在北宋中后期的文坛上，出现了一位才华横溢的作家，那就是苏轼。苏轼的诗代表了宋诗的最高成就；他的词开拓了宋词的豪放派；他的文章与韩愈、欧阳修并称，是“唐宋八大家”之一；他的书法是宋代四大书法家之首；他的画自成讲究神似、写意的一派。苏轼盛名远播，文章四海传诵，真乃中国古代第一全才。
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今天主要讲苏轼的散文。唐代古文运动在韩愈、柳宗元的推动下，取得了一定的成就，但是因为后继无人，导致在晚唐五代时期，骈文再次兴起。到宋初骈文之风再次弥漫文坛。在欧阳修的带领下，古文运动再次得到发展，继欧阳修之后，苏轼成为古文运动的领袖，在他的带领下，古文运动最终完成。
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苏轼出生在一个富有文学传统的家庭，父亲苏洵，弟弟苏辙，都是古文运动的参与者，三人并称“三苏”，同为“唐宋八大家”之一。苏轼幼时由父亲教导，之后进学校读书，受到系统的学校教育，很早就显示了他过人的才华。长大后参加考试，获得进士第二名，深受欧阳修等人的重视。他的为官生涯甚是曲折，因为与王安石政见不同，所以自己要求出任外官，后来又卷入“乌台诗案”，哲宗登基后，被召回朝堂，但又与司马光政见不一样，所以再次请求出任地方官，晚年时期遭到贬谪，直到宋徽宗大赦天下，才得以北归，不久后病卒，时年六十六岁。
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苏轼的创作可以分为四个时期：
青年时期，苏轼荣登科第，雄心壮志，想要改变当时北宋积贫积弱的局面，因此他的文学成就多为政治性论文。如《行赏忠厚之至论》，主张“立法贵严，而责人贵宽”，“罪疑惟轻，功疑惟重”。如《日喻说》，以盲人识日为喻，说明“道”可致而不可求，巧妙地说明只求一点，不及其余多方法，只会导致荒谬的结论。 他的文章在艺术上吸收先秦散文善于比喻和文笔纵横的长处，结合自己活泼自然特点，形成了纵横横肆、随机辩博的特色。内容多表述他经世治国多见解，但思想上却不够成熟，因此后世流传不广。
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中年时期，苏轼出任地方官，后又遭到贬谪，但这期间却是他文学史上的黄金时期。他遭贬后写得比较多的是抒情散文，如《前赤壁赋》。文章写他被贬黄河州后，月夜泛舟，联想古人今事的感受，反映了他在重大政治挫折后的苦闷心境及自我解脱的旷达人生态度。艺术上继承了传统赋多表现手法，结合散文笔法，发展为“文赋”的新形式。既有赋注重文采与对偶的诗一样的语言，又有散文变化灵活的句式，骈散结合，将真挚的感情、优美的景色、深刻的哲理融为一体，使全文充满了诗情画意和变化的美感。又如《记承天寺夜游》，短短一百字，写了与友人散步的小事，营造了幽静优美的意境，反映了遭贬谪的苦闷。字里行间，自然韵流，充满着诗情画意。
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中老年时期，苏轼重回朝堂，但政见与司马光不和，于是又自求出任地方官。期间作品多为诗词，散文多为碑记、题跋、随笔等。如《潮州韩文公庙碑》，碑文颂扬了韩愈的道德、文章和政绩，具体描述了潮州人民对韩愈的崇敬怀念之情。碑文将议论、描述、引证、对话、诗歌等熔铸一炉，高论卓识，雄健奔放，骈散兼施，文情并茂。
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晚年时期，苏轼遭贬到英州，之后又贬到惠州，最后又被贬到琼州。虽然这时苏轼已经年迈，但仍写出了许多好作品，如《答谢民师书》。在这封书信中，他总结了自己的写作是“大略如行云流水”，“常行于所当行，常止于不可不止”，即从不同内容出发，自由表达，强调文贵自然生动；又提出“辞达”的主张，要求作品在“达意”之外，还要注意“文”，既重视作品的思想内容又不忽视文采；还要求作者要有熟练的艺术技巧，能够做到得心应手。
苏轼的散文以其自然生动、博大精深获得时人与后人的喜爱。明代杨慎赞叹其文“如大江大河，一泻千里，至其浑浩流转，曲折变化之妙，则不可以名状。”
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苏轼的作品数量多，质量高，因此受到士子们的仿效，再加上其他“大家”的作品的影响，终于彻底摧毁了宋初西昆派的浮华之风，奠定了宋代散文独有的平易自然、生动活泼、长于说理的风格，古文运动终于完成。
