中唐时期，唐朝掀起了一场古文运动，除了之前说的韩文公韩愈之外，还有另一位领袖人物，他就是与韩愈一样同为“唐宋八大家之一”的柳宗元。
柳宗元，祖籍河东，世称“柳河东”、“河东先生”。公元773年，柳宗元在长安出生，在长安长大，自小就见到朝廷的腐败，九岁时又碰上了“建中治乱”，12岁又亲历了藩镇割据的战火，因此对社会的动荡不安、对朝廷的软弱无能感到深深的忧虑。21岁即进士及第，26岁就通过了博学宏词考试，踏上官场后，参加永贞革命。本以为可以平步青云，施展抱负，没想到却受到打压，永新革命失败，他本人也遭到贬谪。但是，塞翁失马，焉知非福。如果柳宗元没有遭到贬谪，他是否能留给后世如此宝贵的文学财富就很难说了。或许，他会成为一名出色的政治家，但不一定能成为“八大家”之一。然而历史没有如果，他遭到贬谪了，他也创作了很多著名的文章，他推动了古文运动的发展，他成为了后人赞颂的“八大家”之一。
柳宗元的散文文风与韩愈的大不相同。韩愈作文追求独创新奇，讲究长“词必己出”，完全排斥以骈俪为特色的六朝散文，其作品带着一种不屑时风、戛戛独造的奔涌浩荡之大气。而柳宗元又基于气质个性与人生经历的不同，其作文吸收了骈文的特点与长处，文采清丽，笔致深雅，抑扬顿挫，有着玉树临风般的君子之美。
柳宗元早年的作品是“以辞为工”，有着浓厚的骈文习气。被贬到荒凉的永州，经历了人生重大的转折点，他的思想和创作都有了深刻的变化。也是从这个时候开始，他才有意识的从事古文创作。
他的论说文深思缜密、条理井然，表现了朴素的唯物主义思想和进步的历史观。他的《封建论》批判了传统孔孟以分封制为基础的天下一统观，批判了中唐以来严重的藩镇割据状况；他的《天说》表达了天与平凡草木齐观，天只是大自然的一部分，否定其神性；他的《天爵论》批判了唯心主义的人性论，仁义道德并非天生固有。
他的寓言短小精悍，以物喻人，讽刺尖刻，针砭腐败的社会政治，入木三分。《黔之驴》影响深远，尖锐地讽刺了徒有其表、外强中干的小人，成语“黔驴技穷”就是出自这里；《蝜蝂传》以虫喻人，讥讽了现实中那些“日思高位，大其禄，而贪取滋甚，以近于危坠”的腐败官僚；而《罴说》又深刻讽喻了那些了没真实本事，只靠一点小聪明，最后导致毁灭的人。
他的传记散文，亦塑造了许多栩栩如生的人物形象。《段太尉逸事状》描写了一位爱护百姓、清廉正直、不畏强暴的官吏形象；《童区寄传》歌颂了下层劳动人民的的机智勇敢；《捕蛇者》揭露了苛政比毒蛇还毒的现实，反映了封建剥削的残酷性。
他的山水游记，是他散文中的精华。《永州八记》更是成为了后世同类作品的典范。先是居庙堂之高，而后处江湖之远，人生大起大落，心境变得抑郁，心中哀凄无以排解，幸而发现了山水的秀丽幽奇，因此畅游山水之间，发泄内心的痛苦，并以灵隽之笔记之，给后人留下了一大批文化瑰宝。
柳宗元笔下的山山水水，千姿百态，各展其妍。原本是平凡僻地，寻常山石、草木林泉，他都能以灵慧之心，发现其独有的迷人之处，描绘了一幅幅生动逼真而又充满诗情画意的画面。
登西山而望：其高下之势，岈然洼然，若垤若穴，尺寸千里，攒蹙累积，莫得遯隐。萦青缭白，外与天际，四望如一。
看到谭西小丘：其嶔然相累而下者，若牛马饮于溪；其冲然角列而上者，若熊罴之登于山。
见袁家渴的草木：每风自西山而下，振动大木，掩苒众草，纷红骇绿，蓊勃香气，冲涛旋濑，退贮溪谷，摇飏葳蕤，与时推移。
优美的画图，动静皆秒，怕是丹青高手也难绘出。比刻画山水面貌更深刻的是他在游记中贯注的自我灵魂。他的游记，地处偏远、被人遗弃，久遭冷落、无人欣赏，仿佛映照作者的遭际。其幽雅秀丽的面貌下，有着一种深邃高洁的品格。柳宗元借山水来寄寓自己的不幸，表现了他孤芳自赏、孤独凄清的心情。
柳宗元被贬永州后，虽然又受诏回京，但并没有受到重用，后又被贬为柳州刺史，公元8，柳宗元在柳州因病去世，享年四十七岁。
