第一个阶段的轰炸是1942年对东京的报复性轰炸，象征意义大于实际意义
1942年1月，罗斯福向美国参谋长联席会议下达了对日本本土进行轰炸的命令，美国海军总司令欧内斯特·约瑟夫·金 和美国太平洋舰队总司令叫尼米兹 将军制定了一个详细的对日轰炸的计划，决定把轰炸地点选择在日本首都东京。
之所以选择对东京进行轰炸，是为了提振当时美军的士气，同时打击日军的嚣张气焰。在此之前，还没有任何军队在日本本土上发动过攻击。美国的这次行动，虽然是轰炸，但本质上是一场“政治战”。
1942年4月，经过一系列紧张而细致的准备，美国开始实施对东京的轰炸。
由于未能及时料到日本人会来这么一手，美国太平洋舰队瞬间陷入了瘫痪状态，美国百姓在可能卷入战争的恐惧下惶恐不安，他们对美国军方失望了，担心它不能保护自己。
为了能够唤醒老百姓对政府以及美国军方的信任，此时此刻的美军急需一个象征性的“胜利”，美国总统富兰克林·D·罗斯福在1941年12月21日的参谋总长联席会议上干净利索的强调：尽快组织对日军的报复性打击。
在此之后经过军方各界的积极协调，海军参谋次长弗兰西斯·罗尔上校提出的空袭东京计划，得到了最后的认同，而因这次负责执行任务的领头，是美国王牌飞行员詹姆斯·哈罗德·杜立特，史书上也将空袭计划称为“杜立特空袭”。
然而由于美国海军并未掌握日本本土周边的制海权，负责执行任务的B-25战机，从安全区起飞后无法做到轰炸既定目标后，还有足够燃料回国。
此次突袭大大提升了美国人的士气，并使日本军部当局在民众心目中的威信发生动摇，对当局是否有能力赢得对外战争的质疑之声此起彼伏。遭受打击之后，日本不得不从印度洋调回强大的航母编队，用以防卫本土。突袭也令山本五十六确信美军太平洋舰队依然具备打击力，“威胁一日不除，帝国一日不得安宁”，遂下定决心，集中力量攻击中途岛——中途岛战役。此一战，美国海军于太平洋中部之中途岛附近海域击毁日本四艘航空母舰，重创日本海军，成为双方海军力量对比的转折点。
这次行动是非常大胆的，因为突袭东京的小舰队是孤立无援的，飞机也是原本的陆基轰炸机，甚至可能无法正常起飞。在离原定的起飞位置还有一段距离的位置，美军舰队发现了一艘日方舰艇，虽然美军很快就将它送进了海底，但是无线电还是收到了日舰发出的警报，于是杜立特决定飞机全部提前起飞，起飞很顺利，空袭过程中也没有收到抵抗，飞机没有一架损毁，日方的追击也没有追上他们，但是逃离之后真正的麻烦就来了，由于提前起飞，飞机都出现了油料不足的情况，原本可能需要迫降海面，但是戏剧性的一幕出现了，风向改变了，于是大部分飞机得以飞抵中国沿海地区，其中有一架迷航飞到了海参崴被苏方扣押战后才回国，其他的都抵达了中国，其中8人被日军俘获，有四人成功生还至战后。而剩余的64人则被中国军民成功营救几经辗转终于回国。
所以一共是有73名轰炸了东京的英雄飞行员成功返回美国。
