江东是古代史中一个非常重要的名词，它最初只是一个单纯的地理词汇，随着时间的推移，逐渐演变成特殊的文化符号和历史符号。一说起江东，人们首先想到的往往是三国时期的江东吴国。其实纵观整个古代史，江东在不同时期都发挥着重要作用。
江东最初的定义来源于地理划分。长江宛如一条巨龙，蜿蜒横亘在南部，在江水到达江西九江的时候，开始朝东北方向走。尤其是九江到江苏南京这条水路，呈现出了一条斜线，在这条线的东部就是古代地理层面上的“江东”。
此外，古人对江东还有另外一个称谓，叫“江左”。这一地区山清水秀，农田得到很好的滋养，一直是古人心中的江南水乡，富丽之地。
江东地区的第一次大发展在汉朝和汉末三国时期。要知道，长江水到了安徽省开始分流，根据安徽省的地形情况，汉朝设立了江东六郡，虽然后面的朝代对江东各省的划分变化很大，但始终没有脱离汉朝的大致框架。汉朝的江东六郡分别是吴郡（今苏州市）、丹阳郡（核心在今南京市）、会稽郡（今绍兴市）、豫章郡（今江西南昌）、庐陵郡（今江西泰和县周边）和庐江郡（今江西庐江县周边）。这六个郡的地盘很大，相当于今天好几个省的面积。
其中吴郡管辖昆山、嘉兴、杭州、湖州、无锡、镇江、丹阳等地，涵盖了今天江苏和浙江的多个主要城市。地理位置十分重要，是汉代以及三国吴国最重视的地区。会稽郡则包含了今天的福建大部分地区，浙江东南地区、金华、衢州等地。
丹阳郡管辖今天的南京、常州、湖州、芜湖、宣城、马鞍山、黄山市、铜陵、池州和杭州局部。豫章郡的主要地盘在江西，治所是南昌，管理十六个县。庐陵郡主要是今天的江西吉安境内；庐江郡管理江西和安徽境内的十个县。
正是因为江东六郡几乎涉及到了江苏、安徽、浙江、江西、福建的大部分地区。因此史学家谈到三国的吴国，往往用“坐断东南”这个词来形容。江东一词最早出自于正史《史记》中的项羽本纪，项羽说自己愧对江东父老，指的就是这些地区的老乡。
三国时期吴国的文化风俗和蜀汉，曹魏有很大差别。吴国包括荆州地区出文士比较多，总体上诗书礼仪盛行，经济和农业发展比较好。
经过了两晋南北朝的混乱后，经济重心南移，以江苏和浙江为代表的省份成为了古代的钱粮大省。因此唐代十分重视发展江苏和浙江，在唐玄宗李隆基时期，设立了江南道。
江南道的范围和汉代江东六郡差不多，管理江苏南部、上海、福建省和浙江省全境，以及安徽徽州（徽州是今天的黄山市，李隆基还给黄山赐了名）。唐朝在江东设立了19个州，其中江南道16个州，以及岭南道的3个州。
唐朝晚期出现繁镇割据后，江东就陷入了分裂，其中比较出名的政权有吴越国、闽国、南唐等。其中吴越国的国王是钱缪，今天西湖边上还有他的塑像。
随着陈桥兵变的爆发，赵匡胤开始统一南方，开启了宋的时代。宋朝对江东辖区进行了调整，缩小了江东的范围，远不如唐朝江南道十九州的地盘大。只包含了今天江苏省和安徽省的部分地区，比汉朝的江东六郡还要小不少。
宋朝对地理行政区域的划分更细致，地理称谓和汉唐有所不同，采取“路”和“道”的名词，提出了”江南东路”这个行政划分名词，除此之外还有淮南东路，两浙路等。
宋代是古代经济大发展时期，不论是陆上贸易还是海外贸易都非常繁盛，因此在国际史学界和国内学界，很多人认为宋代经济比唐代更发达，商品和物质更繁荣。尤其是江南地区，成了公认的鱼米之乡，南宋的首府就选在了杭州。众多的诗词文人纷纷涌现，江南这个文化符号就是在宋代产生的。
到了明代后，世人对于江东的定义基本没有大的改变，而且在地理上，也没有再明确提出江东这个正式官方词汇，江东和江左更多的还是在人们的习惯口语中流传。清朝之后，江东的地理范围有所扩大，但也没有达到唐朝那时的范围，而是基本确定在了安徽和江苏南部，浙江和江西北部这些地区。
总体上来看，汉以后的朝代都没有改变其对江东的战略定位，江东凭借其地理优势，至今依然是经济和文化的繁荣地区。
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