中山大学和上海交通大学都是国内传统名校，而且两所学校“品牌”差距也并不大，目前都是世界一流大学A类建设高校。但是两所学校的主要教研领域并不相同，山海交通大学是以工学为主的高校；而中山大学则是以文理为主的大学，这种差异决定了两所学校的“江湖地位”。
上个世纪九十年代之前，中山大学实力远高于上海交通大学。上海交通大学的主力其实是上海船舶学院，同老交通大学几乎没有关系了，这也是上海交通大学始终是造船第一强校的根本原因。上海交通大学崛起同宝钢关系很大，宝钢投产带动了下游产业发展，而作为工科院校，就需要这类机会，因此上海交通大学从上个世纪九十年开始崛起，经过合并院校，有了今天这个“江湖地位”。
而中山大学建国之初规划成一所文理为主的高校，人文社科变现力相对较低，而理学又是基础学科变现力更低。改革开放之后，在效益优先的情况，全国文理高校都在走下坡路，中山大学也是如此。而随着改革深入，一切向“钱”看成为很多人的需要，因此大学的影响力不在讲学术贡献，更多是能不能赚到钱，这所学校除了多少富翁，哪怕一所学校只出一名亿万富翁，也被当成牛校。中山大学由此开始败下阵来。
上海交通大学在上海经济的带动下，逐渐扩展自身学科建设，使得其工科实力大涨，同时通过合并院校和政策优势快速提升学校整体实力，上海交通大学实力直线蹿升。整体来看，目前的上海交通大学的实力确实要比中山大学更强一些，不仅仅是学科建设如此，事实上在项目引进和成果转化方面，上海交通大学也确实是领先一步！
