刘邦和项羽是一对死敌，项羽是贵族出身，刘邦是混混出身，但刘邦的打架斗殴能力远不如项羽。有一次两军对峙时，项羽要求刘邦和他单挑，这样可以减少士兵的伤亡，还可以让两人决出胜负。刘邦武功很弱，和项羽这种猛将交手，再多的他，也只是鱼肉，只能任由项羽砍杀，所以刘邦不敢和项羽单挑，只用了8字骂了回去，这句话发展到今天，已成文人吵架的专用词。
项羽和刘邦名义上都曾是楚怀王熊心帐下的将领。灭秦之前，楚怀王和众人约定，谁先攻入咸阳，就让谁做关中王。
楚怀王是项梁扶持起来的傀儡君主，虽然项梁不久后，和秦军作战时战死了，但楚怀王手中还是没有实权。对楚怀王威胁最大的，是接替项梁掌管楚军的项羽，楚怀王为了打压项羽，扶持刘邦来制衡项羽。
楚怀王制定灭秦计划后，他让宋义为主将，带领项羽的楚军从北路出发攻打秦军，北路将会遭遇章邯、王离率领的秦军主力，是一场硬仗，而让刘邦从西路出发，由于项羽的楚军吸引了秦军主力，所以刘邦一路遭遇的抵抗较弱，再加上宋义故意拖延行军速度，让刘邦先于项羽进入咸阳。
刘邦进入咸阳后，就让士兵把守住了函谷关，不让其他诸侯进来。项羽率兵赶到后，对这种情况极度不满，直接派兵攻破了函谷关。当时刘邦手下只有10万人，而项羽手中拥有40万人，项羽的打仗能力也在刘邦之上，所以刘邦很害怕项羽，被迫去参加鸿门宴，给项羽赔礼道歉。
虽然此事顺利解决了，但项羽根本不将楚怀王的话当回事，并没有让刘邦做关中王，而是让刘邦去蜀地做了汉王。项羽将关中地区一分为三，封给了章邯、司马欣和董翳，然后封自己为西楚霸王，率兵南归。不久后，齐人田荣反楚，项羽亲率大军攻打齐国。刘邦乘此良机，暗渡成仓，率兵袭击关中三王，顺利拿下了关中三秦之地，这也让他和项羽决裂，走上了对抗之路。
刘邦打架能力很弱，曾在彭城之战时，他率领56万大军，被项羽用3万精锐骑兵给击溃了。刘邦在狼狈逃跑时，还为了让马车轻点跑着快点，多次将自己的两个儿女从车上推下去，幸好马车夫夏侯婴于心不忍，又将他们抱上了马车，这两个孩子就是将来的汉惠帝刘盈和鲁元公主。刘邦和两个孩子，最终被项羽手下放过，才侥幸逃脱，但刘邦的父亲和妻子吕雉落入了项羽之手。
刘邦打仗能力很弱，和项羽是屡战屡败，但刘邦手下有位名将韩信，他打战很厉害，他在刘邦和项羽对抗之际，避开项羽，帮助刘邦擒魏、破代、灭赵、降燕、伐齐，这削弱了项羽的实力，增强了刘邦的实力。同时，项羽为人骄傲自大，政治方面幼稚，这导致原本属于他的彭越、英布等人，相继背弃他而转投了刘邦，这又增强了刘邦的实力，让刘邦的实力越来越强。
后来，在韩信拿下齐国，又击败了其手下大将龙且后，项羽第一次感到了恐慌。他想快点解决掉刘邦这个对手，但是刘邦坚守不出，让项羽无可奈何，于是项羽威胁刘邦，如果刘邦不投降自己，他就煮了刘邦的父亲刘太公。刘邦是混混出身，他对项羽说，我和你曾约为兄弟，我的父亲就是你的父亲，你将他煮了之后，还要记得分一碗汤给我。刘邦不在乎刘太公的死活。
这气炸了项羽，他在阵前对刘邦大喊道：“天下匈匈数岁者,徒以吾两人耳,愿与汉王挑战,决雌雄,毋徒劳天下之民。”如今天下混乱，是你我两人争斗造成的，所以我愿意与你单挑决一雌雄，这样可以分出高下，还不连累天下百姓。项羽是霸王，战斗能力十分强悍，刘邦不傻，所以他笑着对项羽说：“吾宁斗智，不能斗力。”我宁愿和你斗智，也不愿和你逞匹夫之勇。
这句话后来演变成了文人的口头禅，“君子动口不动手”，玩玩嘴皮子就可以了，没必要动手动脚。
刘邦不论是带兵作战能力，还是单挑能力，都远不如项羽，但是他的驭人用人能力，是超过项羽的，所以他能够笼络住人心，原本属于项羽帐下的韩信、英布等人，都相继投靠到了刘邦帐下。刘邦正是依靠韩信、彭越等人的帮助，才击败了打仗能力远胜于他的项羽，建立了汉朝。
