提起通州运河船工号子，人们自然地联想到京杭大运河。在浩浩荡荡的江水前，船工们搬运货物，他们集体劳动的景象会一一浮现在我们眼前。相传，这种号子经历了数百年的历史，在元、明、清时期特别活跃。当年，运粮食的漕船上万艘，首尾相连，浩浩荡荡，此起彼伏，气势磅礴。每当通州运河船工的号子唱起，那么就意味着新一天的劳作，无数的船工们搬运着货物，他们嘴里哼唱着当时最为流行的“音乐”。
通州是大运河北端最重要的运河码头之一，通州位于北京重要地段，更是元、明、清三朝古都的核心区。无论春夏秋冬，严寒酷暑，码头边都会停留密密麻麻的船只。当年，通州码头曾停下了两万多艘灌船，被称为“通州八景之一”光绪末年，运漕被废除了，通州码头的地位逐渐被历史掩埋，但是运河上依旧有客货运输的交易存在。1943年，通州发生了一起大干旱，河内的水越来越少，码头才停止交易。没有了船工的身影，运河上的号子也逐渐销声匿迹。
1987年，通州郎府乡张各村，一位年近90岁的老人说：“我小的时候听家里老一辈人说，当年运河日夜运送漕粮，人们累了的话，就一起唱着号子给彼此提神，所以，运河号子响彻，传遍大街小巷，有人用‘十万八千嚎天鬼’来形容。”船工号子都是有传人的，大多数是家族传承，其次是师徒传承，或是相互学习，所以通州运河船工号子一直流传至今。在北京的一些村庄中，时不时地还能听到一些号子。通州区永顺镇盐滩村就有一位船工号子的演唱者，他叫赵福庆，他为我们解释了通州运河船工号子的传承情况。
他喊出来的号子是祖传的，是自己的爷爷教会了姨夫和爸爸，然后姨夫和爸爸又教会了他。赵福庆6岁就登上了船，9岁学会了所有的运河船工号子，因为姨父曾和他说：“学会了我这号儿可以吃遍天下。”这话是什么意思呢？原来，领导演唱号子的人在船上有特殊的地位和待遇，这些人都是有经验的船工，工薪比船上其他的师傅要高。于是，人们心中形成了一个概念，只要能成为领号人，那么“高收入”就摆在眼前，领号者都会培养自己的后代为领号人。赵福庆的爷爷就曾经收过领号的徒弟。
赵福庆老人还介绍了互学传承，这种传承方式是一起干活的船工相互学号。同村的杜亮、王春荣、屈德全等人就是相互学习船号子，不过，他们一般没有家传或师徒传唱的内容多。运河船工号子与漕运船工的劳作有着紧密的关系，它鼓舞着劳动人民，给他们最大的动力。运河船工号子的种类让人眼花缭乱，现在搜集出来10种，一共22首。包括：起错号、揽头冲船号、摇槽号、出仓号、立梳号、跑篷号、闯滩号、拉纤号、绞关号、闲号。
演唱形式各异，有合唱，有单唱，有附和唱法。除起锚号为齐唱外，其余的都是附和唱法，就是领号人主唱，其余的船工们伴奏。历史在进步，通州船工们的号子已经变成了记忆，现在已处于濒危状态，抢救性保护也是刻不容缓。尽管通州运河船工号子经过了几百年的传承，现在仍然有继承人，但是学者们对它缺乏足够的了解和研究，让它失去了原本的生存空间。因此，我们不仅要将船工号子的精髓给保护起来，最好能挖掘一批传承人。正如拉纤号子所唱的那样：“大家用劲拉哟，嗨哟……”
