通州位于北京市东南部，京杭大运河北起点，全区地处永定河、潮白河冲积平原，地势平坦，大运河从通州城东北的拦洪闸桥起始点，向东南蜿蜒流去，势若游龙。通州运河船工号子是指通州到天津段运河(即北运河)的船工号子。它是运河船工为统一劳动步调，增加劳动兴趣，提高劳动效率而创作的民歌品种。
通州早在秦代就有漕运活动。元代，大都的粮食、丝绸、茶叶、水果等生活必需品，大部分都是依赖大运河从南方向京城运输。到了明代，建设北京城的砖石木料，也是通过大运河运抵京城，于是老百姓就形象地说“北京城是随水漂来的”。通州是京杭大运河的北起点，“漂来的北京城”和通州运河漕运一度紧密相连。而通州运河号子，则是漕运不可缺少的元素。
当时，每年运粮漕船两万余艘，首尾衔接十几里，伴随浩浩荡荡宏伟船队的，是此起彼伏，气势磅礴的号子声。光绪末年，漕运废除，通州码头地位逐渐消失，但在运河上民间的客货运输直到1943年，运河因大旱断流时才停止。至此，与漕运共兴衰的号子也从大运河上消失。但是船工号子因有传人，所以流传至今。
运河号子种类繁多，目前已知的船号大致可分以下十种表现形式:
1、起锚号:开船前，撤去跳板，开始起锚喊的号子。
2、揽头冲船号:用篙把船头揽正，顺篙冲船，把船冲至深水处喊的号子。此号稳健有力，无旋律，为一领众和(以下同)。
3、摇橹号:船到深水处，顺水摇橹时喊的号子。此号简洁明快(有的曲调只有两个音)、坚毅、有弹性。
4、出仓号(装仓号同):卸(或装)船时喊的号子。此号较自由，旋律性强，为只有上下乐句的单曲体结构。根据活路可即兴编词，具有豪迈乐观性格。
5、立桅号:逆水行船前，立起桅杆时喊的号子。此号简洁有力。
6、跑篷号:升起篷布时喊的号子;此号比立桅号稍慢些。
7、闯滩号:船搁浅时，船工下水推船时喊的号子。此号用立桅号曲调，只是速度慢些，更扎实，有张力。
8、拉纤号:纤工背纤拉船时喊的号子。此号悠长、缓慢、稳健。可即兴编词或使用歌谣、民间小曲的词(如:《高高山上一棵蒿》、《逛花园》、《瞧情郎》等)。为了增加劳动兴趣，领号人扮成三花脸，头上梳小辫，手拿大扇骨，骨头上挂铃铛，拴着红布条，在前面领逗。此时，领号人专司领号不干活，称为“甩手号”。
9、绞关号:休船期把船用绞关拉上岸，推绞关时喊的号子。此号用拉纤号曲调，只是不唱悠长的部分，节奏性增强，所以也叫“短号”。
10、闲号:船工休息时喊的船号。此号较自由，旋律性强，为即兴编词演唱。
通州运河船工号子独有的风格特点可以概括为“水稳号儿不急，词儿带着通州味儿，北曲儿含南腔儿，闲号儿独一份儿”。运河经过的地方都是平原，水势平稳和缓，所有船号也有一样的特点，平稳柔和，没有紧张激烈的节奏，这是它区别于其他船号的独特之处。运河船号的唱词是京味儿，通州味儿浓厚，主要体现在唱词多用儿化，例如“三儿、日儿”，和具有通州地方特色的衬字、衬词，例如“四儿搭四儿的、一了个的、来溜”等语气词，有北京民歌中的京味和乡土气息。
运河船工号子是鲜活的历史记忆，经过几百年的传承，它是运河文化和北京传统文化标志性的重要文化符号之一。运河船工号子已失去了生存的空间，且在传承上后继乏人。目前，通州区有关部门正在继续挖掘整理运河号子，设立“运河船工号子”保护基金，培养下一代运河号子传人，并组织漕运文化节活动，使船工号子这一悠远深沉的历史回声得以永留京东大地。
通州船工运河号子，如今已经是“非遗”成为运河文化历史符号。经过百年传承，当年喊号的年轻小伙，如今已是年近九旬的耄耋老人，但喊起号来依然字正腔圆。令人欣喜的是，成套的运河号子并没有因为时代的变迁而消失，而是在一代代传承着。
