“376年，一支西哥特人为了逃离匈奴人，在皇帝瓦伦斯的首肯下，携家带口越过多瑙河，进入罗马帝国境内。瓦伦斯本来希望用这些西哥特人充实军队，不料这批蛮族却向罗马帝国发起进攻。在西哥特人第一次越过多瑙河后，越来越多的日耳曼人进入罗马，并控制了罗马的军队。最终，大量的蛮族迁徙造成了西罗马的灭亡。”zheshiw
4西哥特首领阿拉里克洗劫罗马
这叙事是一段我们习以为常的叙事。在这段叙事中，西罗马帝国灭亡的原因被归结于日耳曼蛮族的迁徙，包括西哥特在内的日耳曼人进入罗马，破坏了原有的帝国体制，最终导致帝国的消亡。
西哥特历史上的著名首领：阿拉里克
然而，这种叙事太过武断，因为日耳曼蛮族的破坏性被严重高估了。如果我们将目光从这种宏大叙事之上移开，去观察历史的细节之处，会发现一件与这种叙事截然相反的事实：日耳曼蛮族对罗马帝国有着很强烈的认同，他们自认是罗马帝国的一员，即使在西罗马于476年灭亡之后，这种认同也没有消失；甚至可以说，西罗马帝国的各种体制，在日耳曼人对帝国的认同中，不但没有消失，反而延续下来了。
罗马时代的认同
罗马帝国治下有一句话：“门第和种族不应阻碍人们获得按其才能所得的任何位置”。帝国的政治活动忠实的践行了这句话。对于那些帝国治下以及周边的部落长，如果他们愿意臣服，帝国会授予他们罗马职位与头衔。例如日耳曼首领埃利奥维斯特斯曾被授予“罗马人之友”的称呼；黑鲁尔人的酋长曾被授予执政官的勋章；莱茵河附近的部落会为罗马服兵役，来获取属于罗马行省的土地。
日耳曼人迁徙路径
在日耳曼人进入罗马后，罗马军队的组成发生了重要转变：其主力由罗马公民兵变为蛮族军队。这个行为虽然使日耳曼人掌握了军队，但也加强了日耳曼人对于罗马的认同，他们越来越觉得自己是罗马帝国的一员。而且，当他们在罗马获得官职后，日耳曼人就接受了罗马制度的影响，感受到了他们的邻人与同事所遵循的文化。
因此，当他们进入罗马并在军中任职后，就已经不再是蛮族了，而是罗马化的日耳曼人。
公元1世纪日耳曼首领阿瓦伊利斯一直希望以罗马将军的身份来统治人民。曾攻陷罗马的阿拉里克接受了罗马的授职，成为伊里利卡地区军队的统领。阿拉里克的继承人阿陶尔夫选择扶持罗马皇帝，他宣称：“我选择用哥特人的力量以继续并维持罗马盛名的光荣，并愿作为我所无法更换的罗马强权的恢复者而传名后世。”
西哥特人
哥特人领袖阿撒纳里克长期与罗马作战，后在匈奴的迁徙下，不得不臣服于罗马。当他进入君士坦丁堡，看到雄伟的建筑、繁华的市场、精密的仪式之后，他感慨到：“皇帝无疑是地上之主，攻击他者乃本族罪人。”
罗马灭亡后的认同
即使西罗马帝国灭亡，日耳曼人仍然存在着西罗马的认同，他们试图证明自己是罗马的继承人，是被现存唯一的皇帝——东罗马皇帝所承认的执政者，并会臣服于东罗马。对他们来说，得到帝国皇帝的承认，是使他们的统治获得合法性的最好方式。在日耳曼人这些试图保存帝国的行为之下，罗马帝国在人们的观念中得以续存，政府体制也没有因西罗马皇帝的退位而崩溃。
日耳曼雇佣兵首领奥多亚克是日耳曼历史中的重要人物，他做过一件惊天动地的大事：逼迫皇帝罗慕路斯退位，从此，西罗马帝国的帝位消失，因此奥多亚克成为了灭亡西罗马帝国的人。但是，就是这样一个狠角色，在灭亡西罗马后，马上向东罗马帝国皇帝芝诺表示臣服，请求芝诺赐予自己“执政官”之称。
西罗马灭亡者奥多亚克
被东罗马授予伯爵之位的勃艮第国王西吉斯孟向东罗马宣誓：“我的人民即你的人民，统治他们不如为你服务更使我愉快”。法兰克王国墨洛温王朝的建立者克洛维接受了执政官的职位，其孙子将查士丁尼大帝称为“父亲”。位于西班牙的西哥特王国允许地中海诸城继续与东罗马保持关系，向君士坦丁堡纳贡。
日耳曼各族建立的王国中，日耳曼人常常将自己的习俗带入到法律之中，例如鼎鼎大名的《撒利克法典》，就是将日耳曼人将蛮族公社时期的继承法变为成文法的成果，这部法典在中世纪影响很大。但是，在民法方面，则是按照基督教会所保持的罗马法来进行。除此之外，基督教会也帮助保存了部分行政机制。
通过这些方式，在西罗马帝国覆灭后，其观念与体制却通过日耳曼人的认同留存了下来。
