南皮尝终日不食，终夜不寝，而无倦容，无论大寒暑，在签押房内和衣卧，未尝解带。每观书，则朦胧合眼睡，或一昼夜，或两三时不等。亲随屏息环立，不敢须臾离，彼此轮流休息。侍姬妾辈亦于此时进御，亲随反扃其扉遥立而已。盖签押房有一门，故与上房通也。
南皮博学强识，口若悬河。或有荐幕友者，无不并蓄兼收，暇时则叩其所学，倾筐犹不能对其十一，多有知难而退者。任某督时，有狂士某投刺，入命见。见已，遽曰：“我某某也，我通测绘学，汝知之否？”南皮授以笔欲面试，以穷其技。狂士一一胪列，了如指掌，南皮大叹赏。乃委充画图局教习。某狂士出谓人曰：“此公固易与也。”
南皮有侄捷南宫，某日开贺，座客云涌，席半，各分卷一册，多有故作谀词以赞叹者。座有某太史文章经济卓绝海内，且读而且訾之。未终幅，裂而碎之掷于地。南皮大惶恐，逡巡入。次日语人，某人的批评固然不错，但于我面子上下不去耳。佥服南皮雅量。
一日阅操，南皮骑款段马，马为某营官所献者。老而羸，踯躅行。途中过一山，上坡时四差弁承马后而拥之登。及下坡时，左右无能为力，马骤然一跃，南皮乃卧于马背，紧握缰绳不敢释，惧其逸也。既至平地，乃徐徐起，见者无不掩口胡卢。又南皮尝至某学堂，衣行装，穿马褂、开气袍，忘着衬衣。既至堂，天大风，南皮下立滴水檐与教习絮絮谭，忽吹开气袍起，中露一银红绉裤，另有蓝缎绣花裤带，及香囊等彰彰在人耳目，南皮急掩之不及，众皆匿笑。
南皮通西学，制造一切颇能窥其门径。时洋务局总办某观察，固懵然于此道者。一日传见，南皮询以铸一大炮用铁若干磅，观察率然对曰：“职道给大人回，大炮五六十磅铁，小炮用二三十磅铁就够了。”南皮轩髯大笑曰：“这点点铁只够造一个锅子，一个汤罐。”观察赧然出。明日撤其差去。
南皮号令不时，是其一生弊病。有出洋学生数辈，已束装待发矣，南皮忽命入见。学生日日诣辕守候，直至一月之久，音信全无。学生大为愤激，因发传单以声其罪，后得梁鼎芬调停始已。
南皮喜阅书，无论何人往谒若当卷帙纵横之际，惟有屏诸门外耳。某观察一日自清晨候起至掌灯为止，未尝出见，询诸仆从，始知其故，然亦无可如何也。南皮所建两湖书院共费十万余金。一湖在讲堂之下，即梁鼎芬所谓两宫若不回銮，此吾死所者。一湖在大门之外，双堤夹镜，风景天然。南皮无事，辄骑马而来，冬日戴一红风帽长髯飘拂如银，见者皆有望若神仙之叹。南皮善骑，梁鼎芬有时策鞭其后，梁躯肥短，偶然纵辔而行，则以两手紧据判官头，远望之仅见一背隆然高起。南皮一回顾而笑声作矣。两湖书院肄业诸生体操之外更习行军。尝有五十人至红山试马，马皆劣者，下坡之际坠者多至四十余人。南皮一一为之延医调治，约半载始次第而瘥。从此肄业生不敢复作据鞍之想矣。南皮所练童子军异常矫捷，统领则使其子为之，营官皆其孙也。张彪所部，辄为所窘，后因张彪进谗不已，始行遣散。
南皮议奏改科举为学堂一折中有“三年之后如果学堂无效，请仍改科举”云云。张长沙见而诧曰：“君亦作此出尔反尔之言耶！宁不畏他人讥笑耶？”南皮曰：“吾谋已决，勿溷乃公也。”长沙不语。退将南皮疏稿钞示鹿传霖，于此二语上附陈所见。鹿阅讫，报书一纸，亦表同情。翌日，长沙出鹿书示南皮曰：“芝轩之言如此，君其从否？”南皮无奈，乃删二语，事后长沙谓人曰：“南皮刚愎，不得不以权术播弄之也。”
南皮陛辞之日，奏请将上海制造局迁至芜湖，一旦失和，以免为外人占夺。及估工，则需三百万。说者谓有此三百万何不另起炉灶之为愈耶？而且一旦失和，上海之制造局外人能占夺之，芜湖之制造局外人独不能占夺之耶？吾恐南皮笨不至此。南皮回里时，雅兴勃发，思食苦沫菜，乃作一八十余字之三等紧急长电达天津某官，历述昔时在天津有县令曾供此品，其菜如何种样，如何食法，云云。无如遍觅不得，某无以应，乃亦发八十余字之三等紧急长电于某大军机，在京居然觅得一握，计费钱十二吊。（京中以五十大个钱为一吊）用马封六百里加紧送至，南皮得之大喜。
