提起蒋兆和，我们最常见到的是这样一段评价：他被称为20世纪中国现代水墨人物画的一代宗师，他在传统中国画的基础上融合西画之长，创造性的拓展了中国水墨人物画的技巧，其造型之精谨，表现人物内心世界之深刻，在中国人物画史上达到了一个新的高度。
蒋兆和自画像
蒋兆和先生是杰出的中国现代艺术大师，伟大的现代人物画家。二十世纪二十年代，蒋兆和登上中国现代画坛，历经泸州、上海、南京、北京的磨砺，蒋兆和迎来了艺术的爆发期，他几乎是横空出世的，或者说是英雄不世出。他以卓越的才华，鬼斧神工的笔法，直透人心的刻画，一下子抬高了中国人物画的高度，留下了一幅幅熠熠闪光的经典作品，铭心之作，足可以与世界美术史上最出色的艺术大师比肩。
作为一名水墨人物画的宗师级人物，蒋兆和的处女作并不是中国画而是油画。1904年，蒋兆和出生于四川泸州一败落的书香世家，幼年随父亲学习诗文、书法，16岁时，因母亲吞食鸦片自杀，为了生存，不得以只身前往上海谋生。因为自幼对美术感兴趣，蒋兆和就自学了素描、油画，然后到百货公司做橱窗、广告牌、商标、时装等设计，间或创作一些油画作品。
除了油画，蒋兆和还自学了雕塑，1933年至1935年间，蒋兆和分别为黄震之、齐白石等人创作了雕像。
其实蒋兆和初入北平的身份是位油画家和雕刻师，但他初次进入人们视野是通过水墨画《卖小吃的老人》，这件作品描绘的是一位重庆街头卖小吃的老人，技法上虽然是以水墨画的形式表现，但素描的痕迹非常重。随后，蒋兆和又创作了《与阿Q像》《街头叫苦》《卖二胡》《卖紫桐》等作品，创作重心完全转移到了水墨人物画。
徐悲鸿关于中国画的改良理论对蒋兆和影响极大，徐悲鸿认为我们可以将西方素描写实观念和手法融入传统中国画，进而达到改造国画的目的。
“应该在我们国家多培养画写实的人才，我学西画就是为了发展国画……你的画是从现实生活中来的，走的是写实主义道路，一定要坚持下去，必定有大成就。”虽然当时蒋兆和的主要创作形式是油画，但是徐悲鸿的这番话对蒋兆和的影响不可谓不大。
蒋兆和后来回忆说：“由于徐悲鸿的指点，这个艺术的根本问题才在我的思想上更加明确起来。” 蒋兆和逐渐去掉了画广告画的艳俗之气，开始直面现实生活，并坚定了现实主义的创作方向。蒋兆和的儿子更直言：“没有徐悲鸿就没有蒋兆和。”
