在三百万年前左右，猫科的遗传基因则已确立，逐渐演化出目前所有的猫。亚洲家猫的祖先是印度沙漠猫，欧洲家猫的祖先是非洲山猫。在上新世冰河期就已经是足迹遍布的野生动物了。
中国历史上，很早就有养猫的记载。在人类社会早期，猫因为能捕鼠而有利于农事生产，被看作“八神”之一。后来，人们开始有意驯养猫。
作为宠物，猫的驯养历史要比狗的驯养历史晚得多。如今人们驯养的家猫并非外来，那么，家猫的饲养究竟开始于何时？一部分学者根据《礼记》《诗经》等文献资料有关猫的记载，认为中国养猫的历史为两千多年。遗憾的是，埃及曾发现三四千年前关于猫的雕刻，而中国却至今还未发现同类文物。
在古代的大蜡礼中，奉猫为神，原因是猫食田鼠，去苗之害，对农业生产有贡献。隋唐时期，驯养的家猫开始频繁见之于文献记载以及诗文中，而且与人们的生活息息相关。唐代诗人李商隐曾写下了“鸳鸯瓦上狸奴睡”的诗句，这说明在唐代，猫广泛生活于家庭之中。
猫被冠以可通灵与佛教有关。据记载，佛在给弟子讲经时，有一只猫蹲坐在佛座下，也在静听佛法。有弟子问难道猫也能听懂吗？佛说：“猫有灵性，其命有九，人只得其一。故猫之灵性，殊非人类可及耳。”这就是“猫有九命”之说的来源，而人类只能拥有猫的一条命。
宋代时，还有专门的“相猫术”。北宋会稽陆佃的《坤雅》指出：“猫有黄、黑、白、驳数色，狸身而虎面，柔毛而利齿，以尾长腰短，目如金眼，及上胯多棱者为良。”明代时，豢养宠物猫达到了巅峰状态。下到平民布衣，上至贵人天子，都爱猫成癖。而且宫中养猫风气更盛。宫内专门设有猫房，豢养各种珍贵品种的宠猫，有的15只一群，派专人负责饲养和管理。
猫的身上有一种天然的媚态，但对它的名声评说却是众说纷纭，养猫人爱其古怪可人，不喜欢者说其不忠诚、嫌贫爱富，在夜深人静时还习惯性偷腥。猫的复杂性情让它在时代的变动中经历了沉浮。
