“九州”，是我们很熟悉的“中国”的代名词，比如“但悲不见九州同”。
“九州”之名始于黄帝，《周公职录》曰：“黄帝割地布九州。”尧舜禹沿袭九州之称，虽略有调整，但“还为九州”。
《尚书·禹贡》记述了夏朝时的九州，即冀、豫、雍、扬、兖、徐、梁、青、荆。《尔雅·释地》则记述了商朝时的九州，其中减去青、梁二州，添进幽、营二州。《周礼·职方》记述了周朝时的九州，以夏朝九州为基础，减去徐、梁二州，添进幽、并二州。
虽几经变化，但有两点始终未变：
一是九州之数没有变，足见远古时代我们的祖先对“九”的偏爱；
二是九个州的名称皆与名山、川海相伴没有变。如“济河据兖州”，“海岱惟青州”，“淮海惟扬州”，“荆河据豫州”等，无一不是依山傍水而得名。
究其原因，多在变与不变之中，易变的事物不宜作为地名，不易变的，特别是“千古不易”的名山川海，具有恒久性、稳定性和广泛认同性，这正是九州之命名的充分理由。
对此，古人说得既直接又明白，“州县之设有时而更，山川之形千古不易，所以《禹贡》分州必以山川定疆界”。从古至今，这已经成为我国确定行政区域疆界和名称的重要特点和方法，而且将长期沿用下去。
九州的正统性
九州的范围，九州的完整，是中国古代王朝在疆域上正统程度的一项标准。在九州之内建立的王朝，无论是谁，都可以获得几分正统性，在“正史”里面占正位。
在九州之外建立的政权，都属于“四夷”范畴，在正史里面居旁位，或完全没有位置。古代一些有政治抱负的北方民族，想南下发展自己的政权，建立自己的王朝，为了获得正统性的承认，大都要解决进入“九州之内”的问题。如鲜卑政权北魏的孝文帝，要自代地南迁，其理由之一就是“今代在恒山之北，为九州之外，以是之故，迁于中原”（《魏书》卷十四）。
在“九州之外”为什么不行？因为在九州之外只能算是“四夷”，而“夷人”不管做什么事，都低“华夏”一头，没有正统性。孝文帝是要“承累圣之洪基，属千载之昌运”，没有天下人对他的正统性的承认，怎么可以？要获得正统，须做不少事，而在地理上进入九州之内，是很重要的一条。不入九州，则属于“要荒”，就还是蛮夷，谈不上正统，谈不上“洪昌”。
保存下来的州名
如今，有六个州作为行政规划单位被保留下来，其中有作为地级市的徐州、扬州和荆州，以及作为县级市的冀州、兖州和青州，但是和过去相比，它们的意义已然大不相同，另外三个州则消失在历史的长河中。
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