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该片以1942年河南大旱，千百万民众离乡背井、外出逃荒的历史事件为背景，分两条线索展开叙述：一条是逃荒路上的民众，主要以老东家范殿元和佃户瞎鹿两个家庭为核心；另一条是国民党政府，他们的冷漠和腐败、他们对人民的蔑视推动和加深了这场灾难。
《一九四二》取材于1942年发生于河南的大饥荒，讲述的是中国人民的苦难。
1993年，冯小刚经王朔推荐看了刘震云的小说《温故1942》后，就萌发了将其拍成电影的愿望。
此后刘震云一直不断的修改《一九四二》的剧本，甚至推翻重写。
刘震云表示就创作来讲，剧本中的这些人物好像是自己的亲人和朋友，自己对他们产生了感情。
在创作的时候，刘震云把剧本落实到人物身上。
他表示《一九四二》的主题是人，是千千万万最广大的人民，他们是一切事物的根本 。
