古代华夏族将世界称为天下,认为“天圆地方”,自己处在方形天下之中,所以自称“中国”。
自秦以后,由于中央统治力量的辐射力量有限,汉武帝再雄才大略也只能派张骞通西域,经历了三国两晋南北朝的混乱时期,隋唐时期,中国版图再次辽阔,唐代将领一度从吐蕃借兵征服了北印度地区。唐代的视野辐射到了中亚南亚地区。
到了宋代,对外贸易较为发达,对世界的认知更多在海外贸易的发现上,元代的视野则在于欧亚大陆上,自明代开始,随着西方开始大航海时代,陆续而来的传教士也带给了明朝上层更广阔的世界性视野。
著名的利玛窦向万历皇帝呈现了一些珍贵地图,明代宫廷以利玛窦的地图为基础,绘制了世界地图《山海舆地全图》,从这幅地图,我们就能了解明代皇帝和他的臣子们对世界的认知是如何的,请注意,这是除了清末外,古代对世界最了解的一次。
当时西方已经把世界分为大致的亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲和南极洲,没有澳洲。
在亚洲,主要的国家有大明国,鞑靼蒙古,女直(后金)、高丽、日本、琉球等。在北亚标注了沙漠、北极皆、珊瑚树岛(千岛群岛)和“狗国”(应为爱斯基摩人之类,因为用狗拉雪橇),东南亚主要是安南国(越南北部)、占城国(越南南部)和三佛齐(马来西亚一带),而南亚一带主要为“西天竺”(巴基斯坦一带)和应帝亚(印度英语名称的直译),对于中亚和阿拉伯主要用“回回”统称。
在欧洲,主要标注了当今的法国、西班牙、葡萄牙等国的位置,以及大西洋、地中海和太海(黑海)位置,还标注了“卧兰的亚”(格陵兰岛)的位置。
在非洲,那时广阔的非洲大陆还不为西方所了解,所以对其大陆大致的标注了下,标注最多的是周围的海洋等等,那时的音译真的比较晦涩难懂。
对于美洲,则北美标注的粗放了很多,南美差不多比较像样了。
应该说,明代皇帝对世界的认识应该还算不错,只不过后来的大清国出身渔猎文明,文明比较落后,奉行闭关锁国,与世界断的更加厉害,以至于到1842年,鸦片战争打了2年了,道光皇帝还不知道英国在哪个方向,英国是不是和俄罗斯接壤,与新疆可否陆上相通等等。