古代华夏族将世界称为天下，认为“天圆地方”，自己处在方形天下之中，所以自称“中国”。
自秦以后，由于中央统治力量的辐射力量有限，汉武帝再雄才大略也只能派张骞通西域，经历了三国两晋南北朝的混乱时期，隋唐时期，中国版图再次辽阔，唐代将领一度从吐蕃借兵征服了北印度地区。唐代的视野辐射到了中亚南亚地区。
到了宋代，对外贸易较为发达，对世界的认知更多在海外贸易的发现上，元代的视野则在于欧亚大陆上，自明代开始，随着西方开始大航海时代，陆续而来的传教士也带给了明朝上层更广阔的世界性视野。
著名的利玛窦向万历皇帝呈现了一些珍贵地图，明代宫廷以利玛窦的地图为基础，绘制了世界地图《山海舆地全图》，从这幅地图，我们就能了解明代皇帝和他的臣子们对世界的认知是如何的，请注意，这是除了清末外，古代对世界最了解的一次。
当时西方已经把世界分为大致的亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲和南极洲，没有澳洲。
在亚洲，主要的国家有大明国，鞑靼蒙古，女直（后金）、高丽、日本、琉球等。在北亚标注了沙漠、北极皆、珊瑚树岛（千岛群岛）和“狗国”（应为爱斯基摩人之类，因为用狗拉雪橇），东南亚主要是安南国（越南北部）、占城国（越南南部）和三佛齐（马来西亚一带），而南亚一带主要为“西天竺”（巴基斯坦一带）和应帝亚（印度英语名称的直译），对于中亚和阿拉伯主要用“回回”统称。
在欧洲，主要标注了当今的法国、西班牙、葡萄牙等国的位置，以及大西洋、地中海和太海（黑海）位置，还标注了“卧兰的亚”（格陵兰岛）的位置。
在非洲，那时广阔的非洲大陆还不为西方所了解，所以对其大陆大致的标注了下，标注最多的是周围的海洋等等，那时的音译真的比较晦涩难懂。
对于美洲，则北美标注的粗放了很多，南美差不多比较像样了。
应该说，明代皇帝对世界的认识应该还算不错，只不过后来的大清国出身渔猎文明，文明比较落后，奉行闭关锁国，与世界断的更加厉害，以至于到1842年，鸦片战争打了2年了，道光皇帝还不知道英国在哪个方向，英国是不是和俄罗斯接壤，与新疆可否陆上相通等等。
