每逢农历谷雨前后，正是牡丹花盛开之时。牡丹又名洛阳花，富贵花等，是毛莫科芍药属的落叶灌木。我国栽培牡丹的历史至少有1500年了，而在这以前，牡丹仅作为药用植物来栽培，如在西汉著述的《神农本草经》中，就有关于牡丹根皮入药的记载，这说明我国人民在2000年以前就已认识并栽培牡丹。唐末宋初，牡丹在中原各地均有广泛栽培，在宋代洛阳已有“洛阳牡丹甲天下”之说。
到了明，清两代，北京、山东等地也成了牡丹的主要产地之一，并逐步扬名世界。公元8世纪传入日本，17世纪相继传入英、法、美等国家，成为世界名花。
牡丹素以花大、型美、色艳，香浓、品种繁多著称。按花瓣形状，可划为葵花型、荷花型、玫瑰型、平头型、皇冠型、绣球型等。其色彩有红、白、黑、蓝、绿、紫、粉8种。
红的灿若彩霞，白的洁如梨花，黑的素雅庄重，蓝的色似靛染，黄的娇颜华贵，绿的青翠欲滴，紫的端庄典雅，粉的姿容妖媚，真是“深红醉紫各新样，雪白鹅黄非旧名”，美不胜收，赏不胜赏。在各色牡丹中，既有传统名贵的老品种，又有培育的新秀。
较为珍贵的主要有：艳若彩霞的“葛巾紫”、素洁清秀的“蓝田玉”、色彩缤纷的“娇容三变”、雍容华贵的“酒醉杨妃”、灼灼生辉的“昆山夜光”，以及娇嫩素雅的粉牡丹“素女妆”、皎洁似玉的牡丹“梨花雪”、红中透墨的黑牡丹“青龙卧墨池”，还有花大盈尺的特大牡丹“凌花湛露”、五彩荟萃的集锦牡丹“什样锦”等等。真可谓千姿百态，争奇斗艳，美不胜收。
牡丹以丰满的花容，烂漫的姿态，绚丽的色彩，呈现出一派欣欣向荣的景象。我国人民历来都把牡丹作为富贵、吉祥、繁荣，昌盛和幸福的象征，并赋了牡丹神奇的色彩。相传唐朝时，女武则天称帝，曾于严冬时诏令百花齐放，为之庆贺，然“百花多开，唯牡丹不从”。武后一怒之下，便把牡丹贬至东都洛阳。殊料“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇”，从此，牡丹在洛阳不仅根深叶茂，而且花繁色艳、天下闻名。
古代诗人对牡丹的评价极高，称之为“花王”，封其为总领群芳的“首冠”。而晃补之和杨方里，虽为芍药抱不平，却也不得不承认牡丹的“正位”。前者说：“未便教西洛（即洛阳、代指牡丹），独占花中王”。后者说：（芍药）“将为花王作花相，不应只遣侍甘泉（宫）”。
而刘禹锡早就推重它“唯有牡丹真国色”，李正封也赞美它“国色朝酣酒，天香夜染衣”。唐人皮日休咏牡丹：“落尽残红始吐芳、佳名号作百花王；竞夸天下无双绝，独占人间第一香”。
“谷雨三朝看牡丹”，眼下又是观赏牡丹的大好时节。除了洛阳、菏泽外，还有北京、上海、杭州、南京、常熟、苏州、盐城、西安、成都、兰州等地的牡丹园可供观赏。徜徉花海，但见姹紫嫣红，花容秀蕊，国色天香，相映如锦，夺目如霞，灼灼似群玉之竞集，煌煌若五色之相宜
