1972年1月6日，陈毅元帅与世长辞。毛主席参加了追悼会，并提到了邓小平。当时的周总理身患癌症、心力交瘁，而党和国家正值危难之际，他急需一位帮手，邓小平则是最佳人选。
周总理认为毛主席在追悼会上的话释放出非常重要的信息，于是开始着手促成邓小平的复出工作。
1972年8月4日，邓小平的一封信被送到了毛主席面前，信中写到：“我觉得自己身体还好，虽然已68岁了，还可以做一些技术性的工作，例如调查研究工作，还可以为党为人民做七八年的工作……”
读罢信件，毛主席很快做出要邓小平复出的批示。当晚，即1972年8月15日晚，周恩来主持中共中央政治局会议，传达毛泽东的批示内容。1973年2月，邓小平被任命为中央政治局委员、中央军委委员，标志着邓小平重新进入了共和国的中央高层。
一次会议休息期间，毛主席对邓小平开玩笑说：“邓小平啊，你有没有个弟弟，叫邓小闲呀？”
邓小平听到这话，当下一愣，很快反应过来，便笑了，一旁的周总理、叶帅也笑作一团，只有王震将军没听懂，还是后来经胡耀邦解释才明白过来。
那么，主席的这句话究竟是什么意思呢？“邓小闲”一说出自《水浒传》，毛主席其实是用这句话在打趣邓小平。毛主席喜欢开玩笑，尤其是和身边亲近的人开玩笑。所以，他的这句玩笑话其实释放了一种非常友好的信息，所以在座的才会纷纷笑起来。
