五四 时期的文学语言革新，最显著的特点就是弃文言而用白话。在当时，主张使用白话文写作的一批新潮文人，把流行几千年的文言丢到一边，形成了新文化运动群体。其中不遗余力、身体力行推行白话文的领袖人物，当属胡适。
胡适的白话文主张形成系统理论的，就是他首倡 八不主义 和 三白看法 。民国六年（1917）一月，胡适发表《文学改良刍议》，提出他对当时文学的八项主张，被后人归纳为 八不主义 ：一、不做言之无物的文字； 二、不做无病呻吟的文字；三、不用典； 四、不用套语滥调；五、不重对偶，文须废骈，诗须废律；六、不做不合文法的文字；七、不摹仿古人； 八、不避俗话俗字。
胡适主张使用 白话 作为文学语言改革的基础。对于白话，他的看法是：一、白话的 白 是戏台上 说白 的白，是俗语 土白 的白，故白话即是俗话；二、白话的 白 是 清白 的白，是 明白 的白，白话但须要 明白如话 ，不妨夹几个文言的字眼儿；三、白话的 白 是 黑白 的白，白话便是干干净净没有堆砌涂饰的话，也不妨夹入几个明白易晓的文言字眼儿。 这就是 三白看法 。
胡适主张： 文字没有雅俗，却有死活可道。古人叫做欲，今人叫做要；古人叫做至，今人叫做到；古人叫做溺，今人叫做尿；本来同一字，声音少许变了。并无雅俗可言，何必纷纷胡闹？至于古人叫字，今人叫号；古人悬梁，今人上吊；古名虽未必佳，今名又何尝少妙﹖ 至于古人乘舆，今人坐金轿；古人加冠束帻，今人但知戴帽；若必叫帽作巾，叫轿作舆，岂非张冠李戴，认虎作豹﹖ 这段文字的语体形式可归入顺口溜、打油诗之列。
胡适写文章就用通俗直白的语言，他有许多精妙的 大白话 哲言，较之象牙塔里的长篇大论更具穿透力，至今仍对中国人颇有影响。比如 大胆的假设，小心的求证 ； 认真的作事，严肃的作人 ； 有一分证据，说一分话 ； 只认得事实，只跟着证据走 ； 要小题大做，千万不要大题小做 ； 做学问要在不疑处有疑，做人要在有疑处不疑 ； 真正自由平等的国家不是一群奴才建立起来的 ； 生命本没有意义，你要能给它什么意义，它就有什么意义。与其终日冥想人生有何意义，不如试用此生做点有意义的事 等等。
五四 前后，著名经学家黄侃和胡适同在北大任教。黄侃竭力反对胡适的白话文运动。有一次，黄侃对胡适说： 你口口声声要推广白话文，却未必出于真心。 胡适摇摇头，不解其意。黄侃答道： 如果你身体力行的话，你的名字就不应叫胡适，应该叫 往哪里去 才对。 胡适听后一时语塞，黄侃得意而归。
还有一次，黄侃在北大讲课中，竭力赞美文言文的高明，举例说： 如胡适的太太死了，他的家人电报必云： 你的太太死了，赶快回来啊！ 长达十一个字。而用文言则仅需 妻丧速归 四字即可，只电报费就可省三分之二。 胡适著《中国哲学史大纲》，仅完成出版了上半部，后阴错阳差，全书久未完成。黄侃在中央大学课堂上对此评论道： 昔日谢灵运为秘书监，今日胡适可谓著作监矣。 学生不解，遂问其故。黄侃道： 监者，太监也。太监者，下面没有了也。 学生们大笑。
黄侃与胡适就文言与白话孰优孰劣问题，在北大课堂上针锋相对地斗法。今天看来，很有意思。至于谁对谁错，谁厚道谁尖刻，不妨撂到一边。重要的是，我们从中可以感悟蔡元培先生在北大的办学主旨 兼容并包 所产生的自由、平等、开放、争鸣的氛围，领略在课堂教学中思想交锋的坦诚、尖锐、冷峻和幽默，确实令人神往！
责任编辑：李莹莹
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