众所周知，清朝施行封闭国门的政策，不仅让清朝在短短几十年内落后于西方国家，也让中国失去了与世界各国交流联系，因此当时的清朝也被西方人称作是“神秘的东方”，在西方人眼中与他们在外貌和生活习惯完全不同的中国人是非常神秘的，不仅西方，在一些中国人看来也是如此，当时一些画家或者传教士来到中国，在普通百姓眼中他们卷曲的黄色头发，以及蓝色的眼睛无疑是百姓眼中的异类，甚至有的百姓将他们视为妖怪。
1832年来自美国的卡尼兄弟第一次来到中国，他们是一对早已经通过在美国销售法国进口品发家致富的商人，他们认为神秘的中国有着更符合美国中产阶级口味的物品，他们从中国购买大量的中式家具、书画和餐具，并将这些家具都放置在一个屋子里，将这个屋子装扮成中式风格，然后供美国人参观，以此赚取门票钱。
后来两人突发奇想，竟然从清朝买回了一个中国女人，这个女人就是第一个移民美国的中国女性梅阿芳，他们将梅阿芳包装成一位来自清朝的公主，卡尼兄弟以梅阿芳的一双小脚作为主要宣传目标，果然吸引了不少慕名而来的美国人，卡尼兄弟将自己的中国展门票价格翻了一番，想要看一眼梅阿芳的人需要缴纳25美分。
卡尼兄弟让梅阿芳坐在他们布置的中式展厅中，让梅阿芳表演用筷子吃饭，用算盘算账，有的时候还会站起来踢毽子，不仅如此，就连梅阿芳用过的筷子算盘等物也被卡尼兄弟以高价卖出，梅阿芳被卡尼兄弟当作珍惜动物展览，为二人赚了不少钱，后来去往美国的中国人渐渐增多，美国人也慢慢失去了对中国的好奇心，梅阿芳也失去了她的作用，自此便下落不明。
