轰轰烈烈的太平天国运动结束后，晚清的主要军事力量就是李鸿章招募淮勇编练的淮军。从装备上看，淮军拥有西方先进的武器，并且还配备威力强大的速射枪炮。但在封建社会形成的淮军，武器装备虽然先进，军官和士兵的思想却十分落后。由于士兵的军饷长期被军官克扣，基本生活不能保证，怨言很多。他们对付国内的民间叛乱还可以应付，但对付武器更先进的西方列强却显得力不从心。
特别是在甲午战争中，晚清的士兵根本无纪律可言。还没见到日军的影子就胡乱开枪，等到日军到了跟前，弹药早就被用光了。日军也摸透了晚清士兵的作战规律，等到晚清士兵的枪炮没了声响，才开始进攻，于是连连获胜。这就是为什么武器还算先进的晚清士兵，却总是打不过武器不太先进的日军的原因。
面对眼前的实际情况，为保大清江山万年永固，慈禧大力倡导训练更具战斗力的新式军队。经过李鸿章再三荐举，从朝鲜回来的袁世凯就开始在天津小站训练新军，以备对付西方洋兵。为什么要选择在小站练兵？因为，小站东临渤海，位于大沽海防与天津城厢中间，系京津屏障，进能挡关，退可纵横，乃历代兵家屯兵及防御之地。
1901年(清光绪二十七年)，袁世凯在小站招募新军，招募来的全部是精力旺盛的年轻小伙，年龄在20至25岁之间。袁世凯心里清楚，晚清士兵之所以战斗力低下，纪律涣散，一个主要原因就是士兵的军饷被克扣，影响了他们的作战心情。于是，袁世凯大力改革以往的军饷发放制度，采用点名发饷的办法，并亲手把军饷发到每一个士兵手中。这样一来，新军的训练积极性大大提高。
再者，小站的新军训练全部采用西方士兵训练方法，包括军服都是仿照外国军服制作的。咔叽布军装、皮绑腿、皮靴，这些服饰穿在年轻士兵身上，更显得英姿飒爽。除此之外，新军的伙食也是令人羡慕的，可以说顿顿都能吃上肉。能进入新军，一度成了当时好多青年的梦想。很多百姓、秀才、举人，甚至一些地位很高的乡绅都争着到小站报名参军。段祺瑞、凤山、王英楷、王士珍、吴长纯、吴凤岭分别任六镇统制，新军共有7万多人。
一名英国军官有幸参观北洋新军演习，觉得很不可思议。以前，判断一个部队有多少人，只要用耳朵听就可以了。因为通过士兵噪杂的喧闹声，就能判断出大约有多少人。但是袁世凯训练的新军却大有不同，士兵动作迅速，训练有素，演习中几乎没有半点噪杂之声，这让英国军官很是惊叹。
英国公使额尔金曾在日记里傲慢的写到，只要带上一个排的欧洲士兵，再带上充足的弹药，就可以轻而易举的征服中国。但是，小站新军演习过后，洋人了解到北洋新军的实力，反而觉得额尔金的说法极其可笑。于是，他们纷纷发表评论，北洋新军的建立是中国近代军制史上一个重大转折，中国已经有了战斗力极强的陆军部队。
虽说北洋新军自始至终没有和洋人正面开战，但是在心理上给各国列强造成了压力。后来，新军唯一发挥的巨大作用就是成了袁世凯胁迫清朝末代皇帝溥仪退位、与民国谈判的筹码。1898年，北洋新军改编为保护京师的“武卫右军”，四年后再次扩编为“北洋常备军”；民国建立后，北洋新军分裂成皖、直、奉三大派系和诸多小派系，1928年完全融入国民党军。
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