大明的荣耀也好、耻辱也罢，一切的源头，都要追述到七百年前，也就是公元 1328 年的那个夜晚。
这一年，中国的统治者还是来自北方草原的蒙古人，国家还叫大元。元朝是中国历史上仅有的公然把人民划分三六九等的王朝，第一等人当然是蒙古人，第二等是色目人，也就是中亚人和老外。这两等人吃香喝辣，至于汉人的情况就比较糟糕了，北方的汉人叫汉人，第三等人。南方的叫南人，位居四等。蒙古人愉快地压着他们，把马鞭抽得啪啪响，奴役汉人，跟奴役畜生也没啥本质差别。
1328年农历九月十八，淮河中游的壕州，也就是今天安徽凤阳一个穷人家，生了个男婴。这个男婴就是后来的朱元璋。不过，朱元璋一开始还不叫“元璋” , 这么复杂、这么富含深意的名字，一个大字不识的农民怎么可能起得了。有人说，朱元璋一开始叫朱重八。
不好意思你说错了。在中国历史上，元朝的汉人的名字是非常有意思的，很多人的名字就是两个数字。朱元璋的老爹就叫朱五四，他家祖上还有叫朱六二、朱十二、朱百六、朱四五、朱四九的。这么一说你就明白了吧，朱元璋本名不叫朱重八，应该是叫朱八八，两个八，不就是“重八”吗。不过，鉴于“八八”这个名字实在是太难听，我们接下来还是喊他“朱重八”得了。
闲言少叙，书归正传。朱家一没有财产，二没有土地，为了养活一家老小，朱五四每天都要起早贪黑给地主种地。当然，他那几个儿子也不是吃白饭的，要替地主家放羊养牛。朱重八稍微长大，也开始给人家放牛。
未来的大明皇帝在放牛的时候，或许可能在牛背上规划过自己的职业道路、设计过人生的未来。当然，除非是他疯了，会设想自己将来要当皇帝。毫无疑问，如果中国好声音的导师穿越回去问朱重八：“你的梦想是什么？”朱重八肯定会一脸朴实、一脸渴望地说：首先是每天能吃饱，等到十六七岁，找个姑娘当媳妇，然后再生几个朱三二、朱三三、朱三四之类的孩子。等孩子们长大了，再让孩子去给地主放牛，然后给孩子们娶媳妇，娶媳妇生娃，生娃给人家放牛，如此循环。
这是中国农民最朴实的人生梦想，问题是，他能实现吗？在他十六岁那一年，淮河流域发生了严重的旱灾和瘟疫，民不聊生。元朝皇帝说要救济灾民，朝廷的高官便从国库中拨了钱粮，习惯性地克扣一笔，当作自己的辛苦费。剩下的钱粮到了省里，省长也是习惯性地留下点买路钱。接下来是路、州、县，一层一层扣点辛苦费，到老百姓手中，钱没了，米只剩下糠了，而且还是陈年的，连猪都不吃。
虽说连猪都没能感受到皇恩浩荡，但官员们却拿到了辛苦费，他们纷纷上报皇帝，称赞这次赈灾搞得好，人民都谢主隆恩。皇帝一看，不错嘛，联做了件皆大欢喜的大好事！你看，联还是很英明神武嘛。上上下下皆大欢喜，大家都很满意。
但老百姓很不满意，而朱重八一定是最不满意的那些人之一。在一个月内，他的爸爸、哥哥、大侄子、母亲统统饿死了。姐姐已经出嫁，三哥倒插门，家中只朱重八和二哥。没有棺材，兄弟俩只能找来几张破席子，把家人的尸体裹吧裹吧，想着凑合埋了，好歹也算入土为安。
问题是，没有地啊。哥俩就去求地主，希望看在父亲给他当了一辈子长工的份上，赏一小块坟地。结果不用想，兄弟俩被地主干脆利落地踹出了门。这时候，有个姓刘的人看他们实在是可怜得不像话，送了他们一小块地，总算是把死去的亲人都埋了。我们常说办好事积德，这位刘先生可算是给自己积了个大德。多年以后，他因此加官进爵。
回到朱重八身上，经历了家破人亡，见识了世间冷暖，朱重八彻底变了，他再也不是那个只想吃饭、娶媳妇、生娃的穷小子了。他恨那些欺负穷人的地主，恨统治他们的元王朝，更恨这个吃人的时代，复仇的火焰开始在他的心底燃烧。
