春秋时期，晋国公子重耳遭到骊姬之乱的迫害，离开了晋国都城绛，到各国进行流亡的生涯。重耳在国外颠沛流离了，辗转了8个诸侯国，直至62岁才得到机会回国登基成为晋文公。他在流亡期间，得到了一大批大臣不离不弃的追随，其中就包括贤臣介子推。
相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外。重耳出亡时，先是父亲献公追杀，后是兄弟晋惠公追杀。重耳经常食不果腹、衣不蔽体。据《韩诗外传》，有一年重耳逃到卫国，一个叫做头须(一作里凫须)的随从偷光了重耳的资粮，逃入深山。重耳无粮，饥饿难忍。当向田夫乞讨，可不但没要来饭，反被农夫们用土块当成饭戏谑了一番。后来重耳都快饿晕过去了，为了让重耳活命，介子推到山沟里，把腿上的肉割了一块，与采摘来的野菜同煮成汤给重耳喝，重耳渐渐恢复了精神。
晋文公重耳非常受感动。并决心之后一定要报答这位忠臣。事过境迁，在秦国的帮助下。重耳终于回到晋国，成功即位。即位的晋文公非常霸气，惩治了朝中奸佞之人，晋国迅速恢复庄大。对位战争频繁胜利。这时候，他想起了救过他命的介子推。但是，介子推已经隐居深山了。他非常想要介子推回来辅佐他，并享受高官厚禄。
他想，介之推是个孝子，如果放火烧山，他一定会背着母亲出来。于是，命令放火烧山，结果火一下蔓延数十里，连烧三日不熄，但介之推没有出来。火熄之后，大家进山察看，才发现介之推和他的老母相抱在一起，被烧死在深山之中。
大家知道初春季节，气候干燥，不仅人们保存的火种容易引起火灾，而且频繁的春雷也易引发山火。因此，远古时代的人们每到这个季节就要举行隆重的祭祀活动，把上一年传下来的火种全部熄火，这就是禁火，然后重新钻燧取出新火种，作为一年生产和生活的起点，叫改火或叫取新火。
改火时便要举行隆重的祭祀活动，将谷神稷的象征物全部焚烧，这就是人牺，相沿成俗，形成了禁火节。在禁火与改火的间隔时间段里，人们必须准备丰富的熟食以冷食度日，这就是“寒食”名称的来由，后来演变成了如今的“寒食节”。
