祭典是祭祀的礼仪法度，湄洲妈祖祭典与黄帝陵祭典、祭孔大典并称为“中华三大祭典。”其中经过一千多年的传播演绎，妈祖已经走出单纯的民间信仰殿堂而形成一种影响广泛的传统民俗文化，涉及到政治、经济、外交、军事、侨务、贸易、文化等诸多领域，成为中华民族的一种特殊的文化形态，是华夏文明的组成部分。
宋建隆元年农历三月廿三日，湄洲岛有一位女婴诞生，其父为其取名为林默。林默自幼聪颖过人，识天气，通医理。长大后，她精研医理，为人治病，教人防疫消灾。传说她能“乘风渡海，”拯弱济难，深受人们爱戴。雍熙四年农历九月初九，林默因救助海难与世长辞。人们为了纪念她，建庙奉祀，这就是世界上第一座妈祖庙，称为妈祖祖庙。后因历代皇帝先后36次给妈祖叠奖褒封，树立了妈祖作为唯一海神的至高无上的地位。妈祖信仰也随着华侨、海员和外国使节传到世界各地成为颇具世界影响的海神。而在妈祖诞辰和羽化升天之日，湄洲祖庙及各地妈祖庙都举行隆重的祭典。
清雍正于1994年参照历史资料和民俗祭仪，制定了《湄洲祖庙祭典》，其行祭地点在湄洲祖庙广场或新殿天后广场。祭典全程时间约45分钟，祭典规模可分为大、中、小三种，依序为:1、擂鼓鸣炮；2、仗仪卫队就位，乐生、舞生就位；
3、主祭人、陪祭人就位；4、迎神上香；5、奠帛；6、诵读祝文；7、跪拜叩首；8、行初献之礼，奏《和平之乐》；9、行亚献之礼，奏《海平之乐》；10、行终献之礼，奏《咸平之乐》；11、焚祝文、焚帛；12、三跪九叩；13、送神、礼成。
