晋献公末期，骊姬受到晋文公宠爱，想让自己的儿子继承国君之位，为了达到目的，就魅惑晋献公把他的其他三个儿子都遣出国都，只把自己的儿子留在国都。于是晋献公就把太子申生派往曲沃，重耳派驻蒲地，夷吾派驻屈地。可是骊姬还不放心，又陷害太子申生，逼其自尽。太子死后，骊姬又开始诬陷晋献公另外的两个儿子重耳和夷吾，得知消息后重耳逃到了蒲城，夷吾逃到了屈城。
骊姬得知重耳与夷吾两位公子不辞而别，马上向晋献公诬告他们两个有阴谋，晋献公大怒，听信骊姬之言，认定他们有阴谋，于是就派勃鞮去讨伐蒲城。公子重耳品德高尚、才能出众，在他被陷害出逃时依然有不少贤士跟随，其中比较出名的有赵衰、狐偃、贾佗、先轸、魏犨五人。就是在他们的拼死护卫下公子重耳才侥幸逃脱。逃到了母亲的故国狄国。
晋献公死后，荀息当了国相，骊姬立他儿子奚齐为国君，可是群臣不服，里克杀了骊姬和奚齐，荀息自杀，晋国一时无主，里克派人去迎接重耳回国即位，这时公子重耳已经47岁了，他坚辞不受。里克也没有办法，只好在公元前650年，接回了重耳的弟弟夷吾，让他登上了君主的宝座，称为晋惠公。可是夷吾当上国君后，派勃鞮第二次追杀重耳，重耳无奈决定逃到齐国去，同时希望得到齐国的保护和帮助。
重耳历尽艰辛来到了齐国，齐桓公厚礼招待他，并把同族的一个少女齐姜嫁给重耳，陪送二十辆驷马车，重耳在此感到很满足，在齐国过上了安逸的生活。
可是公元前639年齐桓公去世，齐国内乱，再加上诸侯国的军队经常来犯，齐国内忧外患，很快失去了霸主地位。
重耳又离开了齐国，历尽艰辛来到楚国，楚国楚成王用对待诸侯的礼节招待他，重耳辞谢不敢接受。赵衰说建议重耳不要推辞。重耳于是按诸侯的礼节会见了楚成王。楚成王很好地招待了重耳。在宴席上楚成王说：“如若您将来能回到晋国当上国君，您用什么来报答我？重耳说：金银珠宝楚王你也不放在眼里，假如将来不得已与您兵戎相遇，我会为您退避三舍。
后来重耳历尽千辛万苦终于回到晋国当上了国君，史称晋文公。晋文公励精图治，晋国很快强大起来。
公元前633年，楚成王意欲称霸中原，率领陈、蔡、郑、许国攻宋，宋国无奈向晋国求救。第二年晋军进攻楚的盟国曹国、卫国，楚军北上与晋军对垒于城濮。晋军较弱，晋文公兑现对楚成王的诺言，命令晋军退避三舍，既报答以前楚成王给予的礼遇，又达到了诱敌深入的目的，成功避开楚军主力子玉率领的中军，先击溃由陈、蔡军组成的楚军右翼，再用虎皮伪装战马，击退楚军左翼，楚军两翼败退后，子玉率领的楚军主力回天无数，只能后退。楚国失掉了称霸中原的机会，楚国大将子玉也羞愤自杀。此战之后，晋国实力大增，晋文公要求诸侯皆奖王室，无相害也。有渝此盟，明神殛之，无克祚国"。晋文公在"尊王"的旗帜下，顺理成章地登上了霸主宝座。
