晋献公的儿子中比较有作为的主要有申生、重耳、夷吾、奚齐、卓子五个，申生是太子，重耳和夷吾是狄人所生。奚齐和卓子分别是妃子骊姬和她陪嫁的妹妹所生。因此从血统的角度来说，重耳跟夷吾肯定是靠边站了，然而事情并不那么简单。
晋献公晩年，被骊姬迷得神魂颠倒。骊姬为了让亲生儿子奚齐继承君位，谗害了太子申生。太子一死，重耳马上意识到下一步就该轮到他和夷吾哥儿俩了，这时候他马上将自己的想法告诉了夷吾，两人都觉得只有逃走才能挽救自己的性命。于是，重耳逃到了蒲城，可是晋献公还不肯善罢甘休，派宦臣寺人披带兵追杀重耳。从此，重耳就不再只思考自己逃命的问题了，他已经想到了：如果自己不夺取晋国最高权力的话，那么即便晋献公不追杀自己，新君主也会派人来追杀的，因此他开始尝试为自己积攒日后夺取最高权力的资本。
可是自己凭什么来积攒资本呢？重耳考虑到目前自己既无军队，也无资金，看来只有树立自己仁德的形象了。而此时宦臣寺人披来追杀自己，正是表明自己态度的时候。因为蒲城是重耳的封地，那里的人愿意为了他而同献公的军队作战，可重耳却说：“靠着君父的任命，我才能享受俸禄，才能得到百姓的拥戴，得人拥戴就跟君父对抗，没有比这更大的罪恶了，我还是逃走吧。”正是这几句话，使得晋国百姓觉得重耳是个宽厚仁慈的人。既然不愿意与晋献公对抗，那就只能再度逃跑。
接着，重耳逃到了他姥姥家——狄国。他的舅舅狐偃、谋臣赵衰、颠颉、魏武子、司空季子、介子推等人跟随其左右。死了一个太子，跑了两个公子，奚齐就做了晋国的太子。在重耳逃到狄国的第五年，晋献公死了，奚齐和卓子也被人杀了，晋国已经没有国君了。这时秦穆公站了出来，重耳也与这个野心勃勃的国君进行了第一次交锋。秦穆公想立重耳、夷吾中的一个为晋国国君，以此来扩张自己的势力。但他不知道谁当国君后对自己更加有利，于是他派公子子显分别向重耳和夷吾吊唁，以探听他们的动向。
子显对重耳说：“夺取君位机不可失，公子您怎么不考虑考虑呢？”重耳深谋远虑，他从子显的话中马上听出了端倪，他知道如果顺着子显的话说，那么将来肯定得出卖晋国的利益给秦国，要真是这样，他即便当上了晋国国君，也将是很痛苦的事情。因此，他认为自己此时当晋国国君时机还不成熟，不便行动。于是他摆出副仁爱思亲的面孔委婉地推辞说：“父亲刚过世，做儿子的只感到悲痛，哪儿敢有什么妄想啊。”子显自然明白其中的意思，他同样的话去问夷吾，夷吾不知这里面的隐情，他迫不及待地想成为晋国国君，他对子显表示：如果秦穆公肯帮助他回到晋国，他愿给秦穆公丰厚的谢礼。
公子子显回去后照实向秦穆公汇报了。秦穆公权衡利弊，最后决定还是立夷吾为国君，即晋惠公。刚刚即位的晋惠公做梦也没有想到，秦穆公很快就要他实现自己当初许下的诺言，这让晋惠公不论如何也不能接受，于是他想赖账，秦穆公岂能容他赖账，不久即发兵大败晋国，晋惠公也做了俘虏。秦穆公本打算杀了晋惠公，可是这个时候，重耳出来了，他去信劝说秦穆公放了晋惠公，指出如果此时晋国没有国君的话，那么必将出现国内大乱，这对于秦国也是有害的。秦穆公接受了重耳的建议，但他不愿意就这么轻易放过晋国，他与晋国达成一项协议，即晋国献上河西土地给秦国，太子圉入秦做人质。
这个时候，重耳提议秦穆公应该进一步巩固两国的关系，秦穆公认为也是，于是把宗室女儿（一说是秦穆公的亲女儿）嫁给晋国太子圉，这就是“秦晋之好”的雏形。秦穆公又把河西五城还给了晋国，这大出晋国人意外，从而使得晋国人开始感激重晋文公重耳（公元前６９７年一公元前耳了。不过这时晋惠公６２８年），春秋五霸之一。开始怀疑重耳的居心，为了消除这个潜在的政敌，晋惠公夷吾再度派寺人披去行刺重耳。重耳只得逃出住了十二年的狄国，重新开始他的流亡生涯。
在此期间，在重耳不停流亡的过程中，晋国国内也发生了许多变化。公元前６３８年，被扣留在秦国的晋国太子圉听说父亲晋惠公快要病死，便逃回晋国，第二年就继承了君位。重耳很快知道了这个消息，他认为自己回国主政的机会来了。果不其然，秦穆公认为太子圉不辞而别，是背信弃义的行为。他见重耳在晋国很有影响，决心请重耳去秦国，协助重耳将来回国当国君。秦穆公之所以帮助重耳回国，固然是因为对晋惠公父子怀恨在心但更重要的还在于，重耳回国为君，秦国在争霸中就多了一个可靠而又强大的同盟。
对重耳来说，秦穆公这次请他到秦国来，帮助他回国，是一个难得的好机会秦穆公曾把女儿怀嬴嫁给太子圉，重耳来到秦国后，秦穆公又打算把她改嫁给重耳。怀嬴起初不同意，说：“我嫁了太子圍，还能嫁给他的伯父吗？”穆姬说：“为什么不能呢？公子重耳是个好人，要是咱们跟他成了亲，双方都有好处。”秦穆公让秦国的大夫公孙枝做媒，重耳的随从因怀嬴是他侄儿公子圉的妻子而大多不同意。重耳马上向他的随从们说：我马上要夺取公子圉统治的国家，娶他的妻子又有何妨。
重耳在处理这件事情上表现出了他高瞻远瞩的政治分析能力，众人也从这件事情上看到了重耳回国的决心和勇气。事实正是这样：秦晋联姻，秦穆公利用晋国的力量争霸中原；重耳要依靠秦国的力量回国。秦穆公看到重耳有意与自己建立牢靠的关系，索性将自己的另外五个女儿也嫁给了重耳，重耳也毫不推辞地“笑纳”了。从此，秦穆公对待重耳如同自己人一样，重耳的坚实后盾形成了。就在重耳厉兵秣马准备大干一番时，晋国再一次发生了有利于自己的事件。
原来公子圉即位以后就下令：“凡是跟随重耳的人，必须在三个月内回来，改过自新。过了期限，全部死罪；父兄不叫他们的子弟同来的也是死罪。”狐毛、狐偃的父亲狐突就因为没有叫他们回去而被公子圉杀了。重耳不会放过这样一个机会，他急忙把这件事告诉了秦穆公，秦穆公马上决定发兵，帮助重耳打回晋国。在秦国强大军队的攻击下，晋怀公的统治很快被推翻了，六十一岁的重耳终于成为晋国新一代的君主，是为晋文公。
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