“痛定思痛”这则成语的意思是形容悲痛的心情平静以后，追思当时所遭受的痛苦，倍加伤心。这期成语来源于宋文天祥《指南录后序》：呜呼！死生，昼夜事也。死而死矣，而境界危恶，层见错出，非人世所堪。痛定思痛，痛何如哉！
1275年，元军通近南宋都城临安。这时，不论是应战、守城还是迁都，都已经来不及了。朝中的大小官员聚集在左丞相的官署里，都不知道用什么办法来解除危难。为了缓解危息的局势，同时考虑到先前使者来往从未有被扣留在元营的，便想察一下元国的情况，回来后找出挽救国家危亡的计策，文天样然辞去右恋相的职务，以资政殿学士的身份前往元营。
到元营后，文天样以激昂慷慨的言辞，痛斥了元军南侵的罪行面对大义然的文天样，元帅伯颜非常惊慌，却又饮佩他的才识，企图引诱他投降，文天样严词拒绝：以死相威胁，文天样也毫不动摇不久，元军让继文天祥任右丞相的贾余庆以祈请使的身份，前往元朝的京城大都。伯强迫文天祥随同前往。文天祥认为，按照常理他应当自杀。但他抑制住自己的心情，忍耐着所受的屈辱，还是随贾余庆去了。船驶到京口，文天祥乘敌人不备，与同去的幕客上一条小船脱身。
接着，一行人来到了真州文天祥把敌人的军情虚实告诉了真州守将苗再成；同时写信给淮东、准西两位边帅，约他们联合行动。不料，驻扬州的淮东边帅李庭芝以为文天祥已投降元军，这回是来代敌人骗取扬州城的，命令苗再成除掉他。苗再成不同意这样做，也不忍下手，于是送文天祥出城，劝他逃到准西去。文天祥不得已，只好改名换姓，隐蔽行踪，在荒野里赶路，在露天下歇宿，每天与敌人的骑兵周旋于淮河地区。为了消除李庭芝的误会，文天祥前往扬州，准备当面与他说清楚。
但凌晨时抵达扬州城下，听一守门人说李庭芝已下令速捕文天样，觉得一时难以解释明白，不得已再离开扬州。后来得到一只船，避开被敌人占据的小岛，绕过扬子江口，入进苏州，来回转移在四明、天台一带，终于到达了永嘉。早在通州的时候，文天祥就听说恭帝的弟弟赵昰在福州即位。因此到永嘉后，又乘海船去福州。文天祥在从元军手中逃脱到渡海南下途中，写了许多记录自己危急遭遇和抒发自己爱国之情的诗篇。后来他把这些诗作汇成一个集子。命名为《指南录》。“指南”是表示他像磁针一样，永远指向南方，表明了他对宋王朝的一片忠心。在《指南录后序》中，文天祥概述了自己去元营谈判，被驱北行，中途逃脱，经过流亡到福州的遭遇。其中的第四段，列数了自己遭遇的险境，几乎没有一天不遭遇到死亡的威胁。
他叹道：生与死是象昼夜转移一样平淡的事。死了也就算了；但是艰危险恶的处境反复错杂地出现，不是人世间所能忍受得了的。痛苦的事情过了之后，再回想起当时的痛苦，这种痛楚又是多么深啊！
