“英雄无用武之地”这则成语原是“英雄无所用武”，后改成“英雄无用武之地”。形容有本领而无处施展。这则成语来源于《三国志蜀书·诸葛亮传》：亮说权日：“海内大乱，将军起兵据有江东，刘豫州亦收众汉南，与曹操争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。”
公元208年秋天，曹操在平定北方以后，率领大军南征荆州。大军出发不久，驻在襄阳的荆州牧刘表死去，次子刘琮继位。刘琮是个胆小鬼，听说曹操率军来攻，打算投降，以保住自己的地位当时，刘备正驻守在襄阳附近的樊域，对刘琮的打算一无所知直到曹操大军的前锋逼近时，只好率领部下向南撤退。队伍退到襄阳时，刘琮紧闭城门，不让刘备进来。诸葛亮劝刘备索性趁此机会拿下襄阳，以便号召荆州军民抗击曹军。但刘备因为自己曾受过刘表的恩惠，如今他一去世就这样做，于心不忍，所以向部队下令继续南下，朝江陵方向撤退。
襄阳士民中，有不少人不愿投降曹操，纷纷投奔刘备。因此，刘备的队伍很快增加到十多万人。由于人员众多，行动缓慢，有人建议刘备快马先行，免得被曹军追上。但是刘备认为，要成大事必须依靠人，现在荆州父老兄弟来投奔他，就不能离开大家先走曹军一到襄阳，刘琮果然开城门投降。曹操了解到刘备已率众南下，便派五千骑兵追击。不几日，终于在当阳的长坂坡追上了刘备的队伍。这支混杂的队伍，当然不是曹操骑兵的对手。刘备、请葛亮等少数人突围而出，退到了樊口。
这时候，曹操的大军已经从江陵顺江东下。诸葛亮对刘备说：“现在情势危急，还是让我去向孙先生求援吧。”孙将军就是东吴的孙权。刘备同意诸葛亮的意见，让他去见孙权。这时，孙权正率军驻屯在柴桑观望形势。诸葛亮见到他后劝说道：“当今天下大乱，将军占据了江东，刘将军也在汉水之南招募队伍，和曹操争夺天下。现在，曹操平定北方后，又攻下荆州，威震四海。而刘将军这样的英雄也无所用武，所以退到这里。”
接着，诸葛亮故意激孙权道：“希望孙将军掂量一下自己的实力：如果能以江东的力量和曹操对抗，那就应该趁早跟曹操断绝关系；如果不能这样，那为什么不收起武器向曹操投降呢？现在孙将军表面上服从曹操，内心却犹豫不决。在紧急关头不能当机立断，大祸临头的日子就不远啦！”
孙权听了很恼火，反问道：“既然如此，刘将军为什么不投降曹操呢？”诸葛亮回答道，刘备是王室的后代，他的英雄才气盖世无双，天下人都敬慕他，他怎肯投降曹操呢？孙权果然被激怒，气冲冲地表示，他也不能以江东之地和十万之众的军队受制于人。于是，下决心和刘备结盟抗曹。
