纵观古代体育史，我们就会发现。许多体育项目如马球、步打、蹴鞠、捶丸等等，，都有由盛而衰的变化，唯独武术之花历经磨难却愈加娇妍，这是什么原因呢?和许多古代体育活动相比，武术运动简便易行，不受场地、器材和人员的限制，这使它易于推广。学会武术，平时可以健身、娱乐，动乱时能够防身自卫，这种实用性也是其它项目所难具有的。在缺乏文化生活的劳动人民中，武术又是一种很好的娱乐活动，其有很高的审美价值。清代技击家曹竹斋就说:.拳、棒，古先舞蹈之遗也。君子习之，所以调血脉，养寿命，其粗乃以御侮”(《清史稿》)。陈式太极拳的开创者陈玉廷在一首词中也这样说:“闲来时造拳(练拳忙来时耕田”(《太极拳谱》)。武术运动的简便、实用、健身、娱乐等特点使武术运动具有广泛而深厚的群众基础。因此，尽管元明清等各代都曾多次下令严禁民间习武，却只能是禁而不止。
同时，各种组织和渠道也起着保持和推动武术发展的作用:军事家出于军事需要而研究、整理它(如戚继光)，民间一些人以设武馆武塾、开武棚子和收徒弟等形式来传播它，宗教徒出于修行和健身的需要而研习它，一些家族(如河南温县陈家沟的陈王家族)把某家武术作为传家之宝。更重要的是，历代农民起义和一些民间秘密结社(如太平天国、白莲教、义和拳等)，更是在极大的范围内以极大的规模普及了武术，冲破了历代统治者不准习武的禁令，对保持武术的发展势头起了巨大的推动作用。
鸦片战争以后，列强入侵，中国开始接触到新的体育方式，但它们并未深入到广大农村地区。同时，绝大多数农村地区也不具备开展近代体育所需的基本政治和经济条件，加上传统的影响和许多人士的提倡，武术运动在许多地区，特别是北方农村，仍然是体育生活的重要内容。
在今夭，尽管许多社会条件已经发生了根本的改变，但武术运动仍然以它极高的健身和美学价值继续受到广大群众的欢迎，并且正在跃出国界，开始成为一项国际性、世界性的运动项目。下面的义和团歌谣，清楚地表明了民间结社和人民革命-对武术发展的推动作用。《角觝》则反映了武术表演在民间盛行的情况。
