我们童年的经历会在多大程度上影响我们的长期健康？这是一个由Thom McDade博士领导的美国西北大学（Northwestern University）的研究团队，最近试图回答的问题。事实证明，童年时期一些负面的经历可以永久地改变你的DNA。这项研究的结果最近在《美国科学院学报》上发表。
该团队收集了来自菲律宾约500人的遗传和表观遗传信息，McDade博士及其同事说，他们收集了这些人“一生的信息”。以前有研究发现，某个人在童年期间受虐待的经历，可能导致他成年后患上难以治愈的炎症。但是现在这项研究更进一步，确定了这一事实背后的实际表观遗传机制。
他们发现，在高度紧张的情况下长大，会导致体内低水平的慢性炎症，这与许多与衰老有关的疾病都有牵连。这些疾病包括了全世界最严重的三大致死疾病：心血管疾病，糖尿病和癌症。童年时期的消极体验，使成年期患上慢性炎症的可能性更大。
我们的DNA决定了我们的生长发育与生命机能运作，但DNA并不是一成不变的。事实上，它经常通过一个被称为表观遗传学的过程而改变，它“临驾”与遗传之上，可以根据环境情况，决定哪些基因被表达，哪些基因被抑制。
这个过程通常被称为甲基化，是将甲基标记或书签附加在基因上，根据环境情况的变化来激活基因的过程。研究人员发现，表观遗传机制可能导致长期炎症，在以后的生活中可能导致更高的与年龄相关的疾病的风险。Mcdade及其同事写道：“我们有证据表明，婴儿和儿童时期的营养、微生物和社会心理暴露（会影响人的心理健康和人际交往），可以预测成年的DNA甲基化水平。”
总体研究始于1983年，菲律宾宿务省的3000名菲律宾籍孕妇，他们来自不同的社会经济背景。有的住在城市，有的则生活在农村。研究人员从这些妇女的约500个孩子中周期性地获取数据，看看每个孩子的生长环境是否导致DNA的表观遗传变化。研究人员还研究了他们的环境以及他们长大后经历社会心理暴露的风险。
McDade和他的团队从20~22岁的儿童身上获取血液样本，研究炎症蛋白以及DNA甲基化模式。他们发现了114个目标基因，在其中9个基因，表观遗传甲基化“通过以下变量被显著预测：童年时期的家庭社会经济地位、童年时期受虐待辱骂、长期缺失家长的陪伴、婴儿期接触动物粪便、旱季出生或纯母乳喂养持续时间。 ”
因此，具有某些负面特征的基因（比如潜在癌细胞），不等于给你判了死刑。但是贫穷的童年经历、不愉快的生活体验、成长期父母的长期缺席等等可能会增加你患病的风险。McDade在研究中写道：“我们体内的基因可能会导致一些不好的结果或不良的健康结果，但是如果这些基因由于表观遗传过程而关闭，是沉默的，这可能是一件好事。坏消息是，一旦一个基因被甲基化，就会永远保持这种状态。
