1910月21日，马丁•加德纳生于美国俄克拉何马州。他从小就十分聪明，在他上小学3年级时，一次有位数学老师拿出10只塑料杯，一字排开，左边5只倒满红色水，右边5只空着。他问学生：只准动4只杯子，你能让这一排盛水杯和空杯子交错排列吗很快，许多同学举手回将第2只与第7只，第4只与第9只互换位置。老师肯定了学生的回答，接着问：我把杯子再复归原样，现在只准动2只杯子，能否同样达到交错的目的
教室一片寂静，同学们面面相觑。这时有一位学生，他不慌不忙地走向讲台，拿起第2只杯子把里面的红色水倒进第7只空杯，又拿起第4只杯子把里面的红色水倒进第9只空杯，再各自放回原处，空杯与满杯已交错排列。
这个孩子就是马丁•加德纳。他移动了2只杯子却改变了4只杯子的盛水。老师高兴地赞扬了马丁。接着老师挪开了7只杯子，桌上只剩下3只空杯。他从抽屉取出10枚贝壳，问：谁能将这10枚贝壳分装进3只塑料杯子，使每只杯里都是单数
同学们再次思考，并尝试各种方案，均告失败。马丁•加德纳又一次走上讲台，把10枚贝壳平均放进2只杯里，然后拿起其中一只杯子套入第3只空杯中。
老师大声赞道：“马丁，你真会动脑筋，能说说你是怎样想的吗”小马丁说：“贝壳的数目不会变了，我们只能在条件允许的范围内在杯子上想办法，这样，我想到了这个做法。”
马丁•加德纳的思路，使同学们茅塞顿开，思如潮涌，顷刻也想出了好些办法。
1936年加德纳毕业于芝加哥大学，学的专业是哲学。在进入大学之前，他是一个新教原教旨主义者，相信上帝在7日之内创造了世界。通过理性的思考，在大学中他的信仰消失了，在随后的年月中，他成了一位怀疑论者（在美国，怀疑论者差不多就是无神论者的代名词）。毕业后他在家乡的报社担任记者。第二次世界大战期间他成为了美国海军的随军记者，曾到过印度、菲律宾、东南亚、土耳其与中、近东许多国家和地区，见闻甚广。战后，他开始了自由撰稿人的生涯。
