在今天，中国的文理科最高学府是清华、北大。按照报道上的说法，它们每一年平均的录取比例约在0.07%，真正的万里挑一。
有人十分好奇，这些万里挑一的学生，放在古代的科考制度下，大概是什么级别呢？其实，在隋朝科举初创的时候，他们不一定能考上秀才。但是，在宋、明、清三朝，可能相当于一名举人。
一、古代科举的“三级制”
自隋唐开创科举制度以后，中国科考分级一直不太固定。刚开始的时候，主要是考秀才和进士。宋明之后，国家科举逐渐固定采取“三级制”，但事实上是四个级别。
首先是“童生”。一般人进公学（国子监）或府学，国家承认的私学里学习时，时候不论年龄、资历，没考中“秀才”的基本都叫“童生”。学完了参加地方上的考试，取得“秀才”身份，然后才可以参加三年一次的“乡试”。
第一级，乡试，又叫省试。三年一考，考中的人就叫“举人”，意思是得到了“举进士”的资格。乡试第一名叫“解元”，唐伯虎就当过解元。
第二级，会试，又叫春。三年一考，考中的人叫“贡生”。宋明以来，只要会试中选的人，殿试基本都会全部录取，成为进士。所以，考中贡生就等于是进士了。
第三级，殿试，考录“三甲”。殿试只考一场，皇帝亲自出题考试。一甲取3人，分别是状元、榜眼、探花，二甲、三甲人数不等。
这“三甲”中人（包括状元），全部统称为“进士”。不过区别在于，一甲叫作“进士及第”，二甲叫“进士出身”，三甲叫“同进士出身”。明朝的状元只有一个，就是一甲头名，在宋朝却不一定。
值得一提的是，在明朝的时候，考上“秀才”才有资格参加乡试。而“秀才”是分三个级别的，第一级的叫生，第二级叫增广生，第三级叫附学生。廪膳生俗称“廪生”，国家会按月发给米粮。而增广生、附学生，是候补的“廪生”，将来也有机会得到米粮。
现在又有一种说法，在明代的时候，只有考中第一个级别“廪生”的人才能称“秀才”。因此有一些二级、三级的秀才，在外人看来只是考中了“童生”。
太平天国的洪秀全考中了“童生”，屡试秀才不第，怒而造反。假如，当初他能够考上秀才中的一等，就算中不了举，当不了官，最起码暂时能有一个铁饭碗，也许就不必造反了。无奈在古代的时候，秀才也是非常难考中的。毕竟，三年才有一次考试的机会，而考试主要考的是经、史和文论。
虽然在科举中，国家规定要把考生的名字糊起来，又叫人用朱笔誊抄试卷，杜绝作弊的现象，但是判断文章优劣，仍然只凭主考官的主观好恶。因此号称明朝第一奇才的徐文才，终身都没有考中举人。而散文大家归有光，一生八次科考失利，六十岁才中了进士，已经是非常优秀了。
二、现代考试与古代考试
中国古代科举，启于隋朝。隋朝最初开科取秀才，根据《隋书》中记载：开皇七年（公元587）正月：制诸州岁贡3人。也就是说，当年全国一共录取“秀才”3人。
“秀才”在隋朝被称为“秀异之贡”，考核十分严格。不但要求精通经史，更要懂得治国方略。这一点对现代学生而言，是相当困难的。隋朝自从确立科考制度后，每年都开科取仕，终其一朝，共录取了10名秀才。
唐朝扩大了录取比例，但秀才、进士的人数依然少得可怜。到了宋朝的时候，白衣秀士们才能大规模地通过考试，进入国家权力的中枢。
明朝的科考，从一开始就规定了各主要省份录取人数。洪武初年规定，直隶省一次录取100人，中原地区和湖广、山东、浙江录取40人，广东、广西25人。十余年后，规定有所松动。录取比例也有一定的提升，但云南、贵州等地只有10至13人。
明永乐十七年，会试录取比例大约是30：1，而殿试的通过率其实是百分之百。所以，明清时期最难的考试，事实上是“童生试”和“乡试”。“童生”本身不用考，“童生试”是指的“考秀才”。
特别是秀才第一级别的膳生，中了这个级别，就等于吃皇粮，国家拿钱请你读书，还有见官不拜的特权。没有考中第一个级别的秀才，考中第二、第三等，吃不了皇粮，依然可以参加“乡试”，中举人。
而“乡试”除了直隶，每一个省只有十至四十个名额。那么，乡试的参考人数是多少呢？在明朝嘉万年间，普通省份大概有二万至四万人左右，录取的比例在万分之一、二之间。所以，当年洪秀全考不上秀才（可能是没考上“廪生”），大明第一才子考不上举人，一点都不奇怪。
古代科举限制比较多。在宋朝的时候，普通学生和教官、官吏的家属、同学、同乡、关系密切人，以及低级别的在职官员是要分开考的。普通学生参加的叫会试，教员、官员的家属参加“别试”，而低级官员参加“锁厅试”，严格杜绝徇私舞弊。
明朝还特别规定，考生必须在考卷的开头写下祖孙三代的姓名籍贯。妓女和商人的儿子、被朝廷罢官的人、父母丧期中的人没有资格参考。
结语
古代科举考试最难的其实是低级的“秀才试”和“举人试”。前者的第一等，是可以吃皇粮的，但是国家也有定额，一个州县也不过十几二十号人。
在中国古代，科举是寒门唯一上升的渠道。明代中期，乡试一次参加的人数最多能达到4500人（《明史·选举制》），录取比例只在万分之一二之间。而“童生（秀才）试”作为最低级别的考试，人数只会更多。
所以，仅仅考虑到“通过率”的话，考中清华、北大，的确只等于古人考中“举人”。也就是范进那个水平。不过，那也是相当困难了。
不过，古代科考的内容和现代考清华、北大完全不一样。比较而言，现代的考试制度更加完善，课程设置也远比科举考查来得科学、合理。
