年龄是决定免疫反应的质量和数量的主要因素。这种对年龄的依赖性在一生中很明显，年龄越大越明显。
婴儿和老年人均表现出对感染和疫苗接种的免疫反应不足，但是，两者的原因是不同的。婴儿出生后由于接触的抗原有限，所以免疫系统不成熟，然而，这种不足在婴儿期和儿童期是可以逐渐完善弥补的。老年人免疫功能障碍就不一样了，被称为免疫衰老，这个术语使人联想到细胞衰老，定义为由于不可逆的细胞周期阻滞导致的增殖能力丧失。免疫衰老涉及许多途径，而且免疫能力的下降不是线性的。
一般40岁开始，对某些疫苗（例如乙型肝炎）的疫苗反应就开始下降。50岁开始，带状疱疹病毒（VZV）再激活引起的带状疱疹的发病率开始增加，流感感染的发病率和死亡率也开始增加。70～80岁，免疫系统更是快速减弱。
从公共卫生的角度来看，感染是年幼儿和老年人发病的主要原因。尽管在1990年至期间，儿童死亡率已下降了近50％，但致病性感染仍然是全世界婴儿死亡的最大原因之一，每年导致超过160万人死亡。疫苗接种已改变了儿童的感染状况，但是某些疫苗（例如针对肺炎链球菌的疫苗）在年幼和年老两个极端年龄的保护能力仍然有限。老年人比婴儿更容易受到病原体感染和出现疫苗接种无效的情形。
功能性免疫系统对于组织修复非常重要，并且在变性疾病中的重要性日益增加，并且对于癌症监测至关重要。
下面两幅图，显示了衰老过程中的先天免疫和适应性免疫细胞比例和受体库多样性的变化。第一幅，先天性免疫细胞和适应性免疫细胞（B、T）组成细胞的变化，尤其适应性免疫中的RTE细胞：
第二幅，表明的是除了各类细胞比例，抗原受体的多样性对于免疫功能也是必不可少的。在婴儿期，免疫种群的多样性逐渐增多，然后在成年期得以维持，但随着衰老，60岁以后，B细胞和T细胞群体的多样性普遍下降。图中的虚线表示变化趋势有争议的或未知的。
所以说，岁月是把杀猪刀，不仅仅催老了容貌，还损伤了你的免疫系统。不过话又说回来，规律虽然摆在那里，但可以通过多锻炼让它慢一点衰老。你说是吧。
文字和图片编译自：Clinical Immunology_ Principles and Practice-Elsevier () Page 535－536
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