作为隋唐时期的风云人物，程咬金一生充满了传奇，却也留下无数谜团，其中最大的一个是：程咬金究竟是什么出身？陕西出土一块石碑，揭开了程咬金的真面目，以至学者感慨，颠覆了传统认知！
由于史书没有记载程咬金父辈信息，而程咬金又给人“三板斧”的莽汉形象，所以很多学者推测，程咬金出身贫寒，祖辈不够耀眼，所以史书才没有记载。比如隋唐英雄秦琼的祖先，史书也没有记载，考古发现的墓志铭，才揭开秦琼身世之谜，原来祖先一直是中下级小官吏。
正因如此，在评书《隋唐演义》《说唐》《薛仁贵征东》以及《薛刚反唐》中，程咬金出身贫寒，是个盐贩子，后来还做过强盗、响马。古代小说家将程咬金人物设定为贫寒出身，显然是有一定的逻辑基础。
然而，随着现代考古发现，程咬金的真面目渐渐露出水面。原来，程咬金根本不是贫寒出身，而是大有来头，一身兵法、武艺自有渊源。
由于年代久远，陕西咸阳昭陵附近的唐初名臣陪葬墓穴损毁严重，所以国家对其进行了抢救性挖掘。1986年，程咬金墓出土，由于盗墓贼早已光顾，所以考古专家没有挖出什么有价值的文物，只有一块墓志铭及少量文物。
盗墓贼不感兴趣的墓志铭，却补充了《旧唐书》以及《新唐书》的诸多缺憾，还原了一个真实的程咬金，最能说明问题的就是程咬金身世！
《程知节墓志》：曾祖兴，齐充州司马。祖哲, 齐晋州司马 。父娄，济州大中正，皇朝赠使持节赢州诸军事、赢州刺史。
所谓程知节，就是程咬金。通过墓志铭，可以清楚的看到，程咬金是货真价实的“官四代”，家庭条件优越，根本不需要做演义中的私盐贩子或强盗，颠覆了演义中的程咬金形象。
其实，史书上的一个细节，也佐证了上述记载。
程咬金原配是孙氏，于628年（玄武门之变是626年）去世，再娶的妻子是崔氏，出身“清河崔氏”，为隋朝齐州别驾崔信之长女。
因玄武门之变立功，程咬金的确一飞冲天，但如果只是贫寒出身，却想娶“清河崔氏”这种世家大族的女性为妻，基本上还是不可能。唐朝最牛的五大姓氏，即李、王、郑、卢、崔，一般都是内部通婚，连皇帝都看不上，更别说贫寒的程咬金了。比如唐朝宰相李义府，出身门第寒微，尝欲为子结婚于五姓而不可得。
所以，程咬金能娶“清河崔氏”，从侧面证实了程家渊源，绝非出身贫寒。当然，程咬金之孙程伯献的墓志铭，又证实了这一点，“公姓程氏, 讳伯献, 字尚贤, 东郡东阿人。魏安乡肃侯昱十五代孙”。原来，程咬金是曹操谋士程昱的后人。
尤为重要的是，曾祖程兴、祖父程哲是“司马”一职，自然要精通军事，父亲是程娄，“使持节赢州诸军事、赢州刺史”，更是要精通战阵军略。显然，这样的家庭渊源下，程咬金军事才能和武艺，又怎么会差？
因此，程咬金真实面目不会是莽汉，反而应该是文武双全。至于演义中的“粗中有细”，应该反过来说成“细中有粗”才对，偶尔表现出粗鲁，或以粗鲁掩盖真实意图。所以，李世民称赞他“志怀锐颖，气干强果，业预艰难，效宣行阵”。
从史书上看，程咬金的确“有谋不用板斧”，比如637年，李世民任用程咬金为扼守东南的战略要地普州刺史，在职期间，程咬金完美的完成了任务，而且还大力整治境内的岳阳河，使岳阳河的水质越来越清澈。显然，真实的程咬金是一个文武双全的政治家。
实际上，程咬金先投靠李密，再降王世充，最后投奔李唐，并紧跟李世民，以及在一系列的政治风云中，程咬金能够屹立不倒，充分说明此人并非粗汉，而是老奸巨猾的政治家！
总而言之，演义中的程咬金，属于屌丝逆袭，而墓志铭上的程咬金，却是官四代再创辉煌。陈胜吴广说“王侯将相宁有种乎”，其实唐朝开国功臣来看，“王侯将相真的有种”，除了张亮、秦琼等少数功臣之外，程咬金、尉迟恭等祖辈都非同一般。
值得一提的是，一生勇猛的程咬金，却晚节不保，与苏定方一同出击西突厥时，由于优柔寡断，导致突厥大将阿史那贺鲁逃脱，回军之后遭到免官。665年，程咬金在长安城私宅中去世，享年七十七岁（演义中说他百岁高龄去世），后陪葬于昭陵。
