齐国经管仲改革，实力大增，短短几年便已兼并周边几十个小国，这时候不管是国家实力还是国际威望，都是数一数二的。后来齐桓公进行诸侯会盟，中原地区十几个诸侯都参加了，共尊齐桓公为霸主。当时正值北边的山戎侵犯燕国，燕国便请霸主发兵来救。
齐桓公率大军到了燕国，可是山戎属于游牧民族，进来烧杀抢掠一番就跑了，人都找不到，很难追缴。管仲说：“山戎屡屡来犯，非得彻底打败他们不可，要不然永无宁日”。于是请当地人带路，一路彻底打烂了山戎的老巢，并且追击山戎大王至孤竹国。
孤竹国本是小国，见到齐国的大军，就吓得不行，孤竹国的大将黄花就带了山戎大王的人头来投降，还说孤竹国君已经逃跑，并请带领齐军去追击。齐军来到孤竹国都，果然是一座空城，齐桓公让燕国军队留下来守孤竹国都，齐国军队就跟着黄花去追击孤竹国君。
走着走着，就来到了一片沙漠地带，眼前沙漠望不到边，分不出东西南北，一下子迷了路。齐桓公赶紧派人去叫黄花，可是黄花早已不知去向，至此才明白过来，原来是黄花诈降，故意把齐军引入了沙漠。齐军迷路了，天夜渐渐黑了，大家不敢贸然前进，只好先安营扎寨。
这时候管仲想出了一个办法，马也许认得路，不如挑几匹老马在前头走，也许能把大家带出这迷谷。齐桓公依此行事，果然走出了沙漠迷谷。刚出迷谷就发现有大批老百姓，便派人去打探，才知道是黄花故意让老百姓先搬出去，以此来诱骗齐军。
知道了实情，管仲便派士兵扮作老百姓混入孤竹国都，晚上在城中放火并打开城门，城外埋伏的齐军顺势攻入城中，杀了黄花和孤竹国君，一举夺下了这一带五百多里的土地，此地跟齐国不挨着，又相距甚远，齐桓公就把这些土地给了燕国，还对燕庄公说：“燕国是中原诸国北方的屏障，你要好好的守住此地”。
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