自从人类开始使用冷兵器相互攻击以来，便催生出来一类主要用来防护自己的武器——盾。用于进攻时防御自身，以减少敌人兵刃对自身的伤害。中国早在《山海经》中就有对盾的描写，《山海经》中的刑天，就持干舞戚而舞（文献中也称盾为“干”）
这是最早对盾的描写。盾的使用，使得战士在战争中得到了较好的防护力，在杀伤敌方的同时保护了自己。可以说战争就是一场矛的盾的较量。但光是盾牌对敌人造不成太大的杀伤，盾牌与多种武器搭配形成可怕的威慑力。主要搭配武器包括剑、长矛、标枪三种。
随着进攻性武器的不断发展，为适应不同兵种的防御需求，盾牌也根据战场情势演化出了多种多样的类型。
古代盾牌按材料可以分为：皮盾、藤盾、木盾、金属盾
按类型可以分为：小圆盾、大圆盾、长盾
每种类型的盾牌都与相应的兵种和武器一一对应，相互结合发挥作用。
小圆盾：
应用最为着名的当属西班牙大方阵中的剑盾兵。
西班牙大方阵兵种包括弩兵、长枪兵、戟兵、火枪兵和剑盾兵。西班牙大方阵产生在冷热兵器交替之际，充分发挥两种兵器的特点。在那不勒斯打败老牌劲敌法国人，成为为中世纪欧洲战场的主宰。
在切里尼奥拉之战中，西班牙剑盾兵依托工事，痛击了法军重装骑士。战场上留下了4000具尸体，而西班牙人的伤亡只有区区100人。
剑盾兵作战勇猛。在与瑞士雇佣兵的战斗中，总是依靠小圆盾灵巧轻便的特性，迂回到敌人侧翼，迅速冲进内部制造混乱。为胜利赢得了宝贵的时间。
大圆盾：
大圆盾相对于小圆盾来说体型较大，直径普遍在0.8-1米之间。其防御面积足以遮住大部分身体，抵挡敌人的刀枪和箭雨。
最典型的的当属斯巴达重步兵的阿尔戈斯盾。这种盾尺寸大，便于列阵形成完整的防御面。同时做成圆形又不至于在奔跑中磕碰双腿。所以说大圆盾是一种兼顾防御力和机动性的兵器，可谓攻防兼备。斯巴达人常将长矛和大圆盾配合使用。
长盾
罗马盾最为典型。是高1.3米宽0.6米的长圆形或长方形，由三层木板叠合而成，外表蒙皮用金属条加固。
罗马人将大盾与标枪、短剑结合使用，在近战中占到了不少便宜。在战场中，可以利用长盾进行阻挡骑兵的进行，并且利用特定的战术，还能对骑兵进行重大的打击
在全盛时期，罗马重步兵一般是先进行两轮的标枪投掷，而后迅速接敌肉搏。短剑灵活的优势便发挥了出来。
虽然没落时期长矛又重归罗马军团，但短剑并未废除，而是一直保留了下来。
其它盾牌
骑兵们有时也配备小型盾牌。由于常年骑马，所以盾牌一般较小。上平下尖，呈倒三角形状，以便骑兵左右转换而下端不会被卡住。
以罗马长盾为代表。我们看到的很多欧洲家族或军队的标志，都来源于罗马长盾盾纹。
着名汽车保时捷的标志就取材于罗马长盾。
