杨慎,字用修,号升庵,四川新都人。明孝宗弘治元年(1488),他出生在书乡门第和官宦人家。
祖父杨春曾在湖广做官。父亲杨廷和是嘉靖年间的内阁首辅,以贤相着称。
小杨慎在这样的家庭里,自幼受到良好的教育,加上天资聪明、好学,少年时代就能诗善对,以“神童”、“奇才”名闻乡里。
12岁时,他跟祖父学习《易经》,仅用20天时间就能熟背,通篇可不漏一个字。
他经常练习书文,在《古战场文》中,写出了“青楼断红粉之魂,白日照翠苔之骨”的佳句,使当时的大人甚为惊叹。
有一天晚上,杨慎的父亲杨廷和在客厅与友人下棋直至深夜,还杀得难解难分。围观的人很多,个个兴致勃勃。小杨慎刚学习完,正想去睡觉,也被这个场面吸引住了。
他一走近大家,立即有人提议:“杨公子才思过人,何不以今晚下棋为题,作诗一首,以助雅兴?”人们异口同声地说:“好呀!”
杨廷和也笑眯眯地说:“孙儿,来一首吧。”这下,杨慎睡意顿消,稍加思索,便展纸挥笔,不一会儿,一首五言律诗便呈现在大家面前:
兵卒冲千里,将军坐九宫。
追风看马跃,吉日想车攻。
士相围城固,江河天堑雄。
笑谈番几局,月白映灯红。
如此诗才,若非亲眼所见,定难相信。人们交口称赞,再也无心观棋了。祖父杨春看在眼里,却是喜在心里。他没有当面称赞他,却在平时更加精心指导。
有一次,祖父杨春正在欣赏一幅风景画,小杨慎也凑上去观看,与祖父一样连声称妙。祖父便问他:“景色优美,人们往往称赞说,真像一幅画。
绘画美妙,人们往往又称赞说,这幅画像真的一样!依你之见,究竟是佳画似真景,还是真景似佳画呢?”杨慎略一思索,便吟了起来:
会心山水真如画,名手丹青画似真。
梦觉难分列御寇,影形相赠晋诗人。
杨慎的祖父听了,这时再也抑制不住内心的喜悦,赞叹不已地说:“只此四句诗,就够得上与名家比美了。”
杨慎十四岁时,跟随父亲来到京城,开始拜师学习,准备参加科举考试。这时,他的诗文已在京城小有名气。
有一次,他偶尔作了一首《黄叶诗》,当时诗坛领袖李东阳读了这首诗,惊异地说:“这可不是一位寻常的人物啊,真可作我的小诗友。”
继而,他又命小杨慎仿照诸葛亮的《出师表》,另作一文。杨慎没有半点推辞,便运用自己平时读书所获得的历史知识,细心地体味诸葛亮当时的处境和心态,写出了一篇情辞俱佳、文采飞扬的新《出师表》。
李东阳读后,连称“不减唐宋词人”。当时,他欣喜地收杨慎为弟子,令其受业门下。