刘备，字玄德，涿郡涿县人。汉景帝子中山靖王刘胜之后。但由于汉武帝时推行推恩令的缘故，到了刘备这代已经家道中落。刘备早年丧父，家贫，与母亲一起以织席贩履为生。如果所谓的太平日子一直这么活下去，刘备这一辈子都会默默无闻。
中山商人的资助，刘备收获了第一桶金。
汉灵帝末年，东汉统治者的腐朽和外戚、宦官、名士们的争斗，尤其是流民的问题进一步激化，导致了东汉末年黄巾起义爆发。机会终于开始眷顾刘备了，中山大商人张世平、苏双处于维护自己利益的考虑，开始出钱资助刘备，让他组织地主自卫武装。至此，刘备收获了自己的第一桶金，也拥有了自己的队伍。
但是相对于“四世三公”的袁绍和曹参之后的曹操，都相距甚远。起点太低的差距导致了其他人在发展壮大自己实力的时候，刘备还在一点一点的做资本的原始积累。
投靠公孙瓒，过起了寄人篱下的生活。
刘备凭借讨伐黄巾军有功，做了高唐令。但高唐的西面，有黑山军在活动；高唐的东南，有青州黄巾军在活动；因此，不久之后高唐就被农民军所攻陷，刘备丢失了地盘无家可归，只好投奔了公孙瓒。
公孙瓒和刘备是师兄弟，他们都是卢植的学生。师兄收留刘备可不是让他来吃闲饭的，当时公孙瓒正和袁绍在争夺河北地盘，刘备被公孙瓒当做了一柄利剑，用来对付来势汹汹的袁绍。刘备的职务是平原相，任务是配合公孙瓒所任命的青州刺史田楷，向袁绍的势力范围青州推进。
陶谦是个君子，吕布是个小人。
曹操进攻徐州，徐州牧陶谦向田楷求救，田楷派刘备前去救援。当时刘备只有兵千余人，沿途又接受了流民数千人，到达徐州之后，陶谦又拨了丹阳兵四千人补充刘备的军队。陶谦推荐刘备为豫州刺史，屯兵小沛。不久，陶谦病死，临死之前嘱咐部下迎接刘备来担任徐州刺史。刘备转移部队驻扎在下邳，这一年是汉献帝的建安元年。
刘备这个时候总算有了个自己的地盘，那就是徐州，不过眼红的人很多，占据淮南的袁术就看不惯刘备这个织席贩履的人坐享其成，于是出兵争夺徐州，刘备只好被迫出兵抵御袁术。在这之前，吕布由于和曹操争夺兖州失败，投奔了刘备，刘备认为吕布是当世英雄，便收留了他。这时，吕布利用刘备和袁术交战的机会突然发难，用兵攻取了下邳，俘虏了刘备妻子及其将吏家属。
刘备赶回来解救，又被吕布击败，刘备的部队全军溃散。刘备收集残兵败将后，退到了广陵。这时部队没有粮草，每个人都在死亡线上挣扎，刘备知道如果不及时采取措施，部队就要哗变，自己可能也难以自保。具体达到了什么程度呢？
饥饿困踧，吏士大小，自相啖食。——《三国志·蜀志·先主传》注引《英雄记》
问题已经严重到了人吃人的地步，况且刘备自己的妻子和将吏们的家眷也都在吕布手里，自己已经投鼠忌器，如果不向吕布求和，可能手下将吏们出于自身考虑，就要背叛刘备把他献给吕布以谋求自己的出路了。这个时候，仁德的刘皇叔也确实没有任何办法了。刘备主动向吕布求和，吕布鸠占鹊巢，因此并没有对刘备赶尽杀绝，而是送还了刘备妻子和将吏们的家属，并同意让刘备屯兵小沛。
吕布则自封为徐州刺史，驻扎在下邳。刘备的影响力是惊人的，小沛尽管是弹丸之地，但在刘备的努力下不久就聚集了上万的部队，吕布害怕刘备的力量壮大，便派其大将高顺攻破小沛，刘备无处可去，只能投奔曹操。
公孙瓒不是好领导，刘备又得另谋高就。
这里有人要问，刘备为什么不去投靠自己的大哥公孙瓒，反而要去投靠曹操呢？答案是刘备看清了公孙瓒的面目，量小无智不能容人，尤其是公孙瓒杀死了刘虞，让刘备对公孙瓒彻底死了心，公孙瓒的行为引起了公愤，彻底失去了人心。刘虞是汉室宗亲，为人谦和很得人心，和刘备这个身份存疑的人相比，刘虞是根正苗红的汉室宗亲，他是光武帝刘秀之子东海恭王刘强之后。
虞以恩厚得众心，北州百姓流旧莫不痛惜。——《资治通鉴》
刘虞这个人的特点总计一下：起点高，袁绍、曹操还没有起步时，他已经是州牧了；推行仁政，仁德布于四方，深受百姓爱戴；不贪图权力，当袁绍谋划拥立他做皇帝的时候，他一口回绝了袁绍；但为人迂腐不通兵事，对于公孙瓒的凶残认识不足，导致了自己的败亡。刘虞的问题在于东汉末年大争之世，他有聚拢人心的能力，却缺乏震慑天下的手段，这也是他败亡的根本原因。
由于和公孙瓒的政见不同，刘虞屡次斥责公孙瓒纵兵行凶、对部下约束不严的行为，从而遭到了公孙瓒的嫉恨。当矛盾无法调和的时候，刘虞组织十万人马攻击公孙瓒，但由于他不善统兵因此被公孙瓒击败。公孙瓒也借着这个机会，胁迫段训杀死了刘虞及其妻子。因此，尽管当时公孙瓒的军事实力强大，但他的残暴不仁、穷兵黩武已经将他推向了深渊，刘备不想和公孙瓒陪葬，因此在权衡了利弊之后，才选择了曹操。这也是赵云后来离开公孙瓒，而转投到刘备麾下的重要原因。
曹操的猜忌，这里也呆不下去了。
出于自身利益的考虑，曹操大度的接纳了刘备。曹操利用刘备在徐州的影响，刘备利用曹操的实力，两个人相互配合组成联军进攻吕布，不久之后就攻下了下邳，消灭了他们共同的敌人吕布。刘备由曹操表荐为豫州牧，吕布被消灭之后，刘备跟随曹操回到了许都，进位左将军。曹操很看重刘备，达到了什么程度呢？出则同舆，坐则同席。
有一天，曹操请刘备喝酒，曹操随便的对刘备说：“今天下英雄惟使君与曹耳。本初之徒，不足数也。”——《三国志·蜀志·先主传》
说者无意听者有心。刘备听了曹操的话之后十分紧张，怕曹操不能容纳自己。这时汉车骑将军董承正在酝酿一场政变，企图谋害曹操，刘备同他们有些联系。建安四年冬，曹操与袁绍相持于官渡。袁术从淮南北上，想冲破曹操徐州防线，退往青州，曹操派刘备前去堵击，袁术北上受阻无法前进，不就就发病死了。许都董承等政变的阴谋也泄露了，曹操处死了董承等人。刘备一不做二不休，索性在徐州攻杀曹操所派遣的徐州刺史车胄，举兵反曹。
袁绍只是在利用我，并不信任我。
在我看来，刘备最突出的能力就是影响力，他举兵反曹之后，不少郡县响应刘备，刘备的部队迅速发展到了几万人，并同袁绍联合起来共同对抗曹操。曹操为了保证自己不后院起火东征徐州，刘备战败后逃奔袁绍。在官渡会战之前，袁绍两次请刘备到汝南一带活动，企图骚扰曹操的后方，但没有收到良好的效果。
袁绍官渡战败后，刘备审时度势后，认为北方已经是曹操得天下，曹操决然不会接纳自己，况且自己则不愿意久居人下，于是就从汝南投奔到荆州牧刘表那里去了。
刘表有容人之量，却没有进取之心。
刘表统治荆州的二十年之久，荆州八郡地方数千里，带甲十余万。在军阀混战的时期，荆州比较安定，所以各地的人士都聚集到荆州来以求庇护。刘表在荆州的政治中心襄阳“开立学官，博求儒士”，一时荆州的学术研究气氛也非常浓厚，刘备从建安六年来到荆州，到建安十三年刘表病死，住在荆州有八年之久。
他是带兵来投靠刘表的，因此刘表对他并不信任，刘表指定刘备的军队驻扎在新野一带，后来又移驻在樊城，刘备在荆州做客，没有地盘，兵源的补充也就没有保障。
在刘备得到卧龙之前，刘备的人生轨迹可谓经历了三起四落：一起得到中山商人资助；二落被农民军击败投靠公孙瓒；三起得到陶谦的信任为徐州牧；四落吕布鸠占鹊巢自己无家可归；五起联合曹操除掉吕布，重新得到了徐州；六落参与谋曹颠沛流离，投靠袁绍得不偿失；七落投靠刘表不为所用，壮志难酬。
到了这个时候，刘备认识到自己缺少得力的人才，这也是自己多次大起大落的原因所在。尽管关羽、张飞等皆为万人之敌，而手下文臣孙乾、简雍等都是中等人才，要依靠这样的班底和曹操、孙权等人逐鹿中原是不现实的。
因此对于刘备来讲，首要的问题就是要招揽人才为我所用，于是就有了刘备“三顾茅庐”的故事。最终在几乎被曹操铲除前和孙权联手在赤壁击败了曹操，从而开创了三分天下的局面。
一个人的历史，一家之言。
