在中国古代，一直都有重视“身后事”的观念，许多人都会在自己的墓中放入大量的陪葬品。不过，他们的陪葬品到底有没有帮助自己无法得知，但可以肯定的是，这些陪葬品成为许多人眼中的敛财之道。
盗墓一事起源较早，不过在秦之前似乎不经常发生，当时的社会观念对于盗墓贼谴责很厉害，盗墓贼根本就无法生存下来。不过在秦朝以后，随着战乱的加剧和社会观念的变化，盗墓行业也逐渐兴起。
盗墓贼是一个富有争议的身份，因为从本质上讲，他们是贼，许多珍宝因为他们而流失海外，有的甚至会因为他们的无知而损坏，但另一方面，盗墓贼对于墓葬位置的寻找，也使得许多古墓以及其中的珍宝被发现，从而展现在世人面前。比如着名的西晋竹书，便是如此。
在西晋时期，盗墓横行，许多古代墓葬都被盗取，而在公元279年，一位盗墓贼在汲县发现一处古代墓葬，并将它打开。根据丰富的盗墓经验，盗墓贼推断这可能是一处贵族墓，他激动地进入古墓，不过令他没有想到的是，墓葬里堆积的不是金银财宝，而是数不清的竹简。竹简上的字如同蝌蚪一般，盗墓贼认不出这些字，因此他觉得这些东西没有价值，就将一部分竹简点燃，用来照亮黑暗的墓室，来寻找其他东西。
不过盗墓贼没有想到，他的行为已经被人发现，官府的人赶来后将他控制，并在他的带领下找到许多竹简。晋武帝对这些竹简非常重视，他立刻任命朝中官员前往进行探查，但是在此之前，当地官府已经命人将散落在古墓里的竹简进行整理，只是由于士兵和民夫对这些竹简的价值并不了解，因此他们整理的很不认真，许多竹简都因此遗失。
不过即使如此，在这处诸侯墓中还是发现了大量竹简，经过荀勖等人的整理，发现这些竹简记载了晋以前的一千八百多年的历史以及八十九位帝王。而最为重要的是，在这些竹简上记载了夏朝的历史，在当今史学界，对于夏朝是否真实存在是有争议的，而这些竹简的出土，无疑为研究提供了重要材料。
晋距离春秋以及夏商时期并不遥远，不过由于秦朝时焚烧古书，导致大量史料都惨遭丢失，因此晋朝对于前朝的历史研究缺乏详实而可靠的史料。所以这些因为一位盗墓贼而被发现竹简，对于晋朝来说可谓“天书”， 价值巨大。
其实，除汲冢竹简以外，还有许多重要的珍宝是通过盗墓贼发现的，比如蔡邕的书法心经就是通过盗墓贼重现于世的。不过，切不可因此就觉得盗墓贼是功臣。盗墓者打开古墓，只是为了偷盗珍宝，是为了自己的私欲，而且由于他们的发掘并不专业，因此在盗墓的过程当中许多文物都会因此遭到损失，例如那位发现竹简的盗墓贼，面前存放着无价之宝，他却将它当做木料引燃照亮，希望找到更值钱的东西。
更可惜的是，晋朝对于竹简虽然十分重视，但由于竹简发现不久，晋朝就陷入战乱。在战火当中，人们的生命遭到践踏，就连皇室也被胡人屠杀，更不用说那些文官和竹简了。因此晋朝还未来得及整理竹简，将它们编着成书，竹简大部分就已经遗失。当今流传的竹简版本，只是竹简保存下来的一部分，不过即使是这一小部分，对于夏、商等朝代的研究就已经十分重要，足以可见完整竹简的价值，是多么惊人。
