建文帝朱允炆，明太祖朱元璋的孙子，由于作为太子的爹朱标英年早逝，早早就被爷爷朱元璋立为皇太孙，作为大明帝国未来继承人来培养，明洪武三十一年（1399年）继皇帝位，在位期间增强文官在国政中的作用，宽刑省狱，严惩宦官，同时改变其祖父朱元璋的一些弊政 ，史称“建文新政”。从这看来，还是颇具明君风范的，但都因为一场名为削藩的政治运动，引出一场“靖难之役”，皇位被叔叔朱棣夺了不说，自己还下落成谜，留给后人无尽的猜测和传说。那建文帝为什么议定要削藩呢？又为什么会失败呢？
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明朝建国之初，明太祖朱元璋就在全国各地封了二十四个儿子和一个孙子为王，这些特殊的人被称为藩王，他们有自己的王府和军队，每个王都有三个护卫，每个护卫的人数从三千人到一万九千人不等，所以通常每个王爷都有一支九千人到五万七千人的部队，但也有例外，因为有北方九个王爷肩负着守护边界的重任，从东北到西北分别是辽王、宁王、燕王、谷王、代王、晋王、秦王、庆王和肃王，因此这九个王爷所拥有的军队人数可远远不止五万七千人，其中燕王和晋王势力最大，他们各自拥有十余万军队，兵强马壮，宁王还掌握着一支当时战斗力最强的部队——朵颜三卫。
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面对这些兵强马壮的王爷叔叔们，让朱允炆感到非常不安，为了巩固皇权，他与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。但在削藩顺序上出现了分歧，齐泰认为应先削实力最强的燕王，但黄子澄反对，他认为燕王有功无过，为了争取舆论支持，应该先找有问题的亲王下手，建文帝支持了黄子澄，先后对周王、代王、齐王、湘王等亲王下手，或被废为庶人，或被杀。
平心而论，燕王朱棣一开始也未必想起兵造反，他的部队虽然常年守护边境，能征善战，但兵力实在有限，要对抗朝廷几十万甚至上百万大军，胜算实在不高，但面对自己的侄子皇帝的步步紧逼，他也明白，再不反抗，自己的下场也将会和之前被废掉的几位王爷一样，要么被杀掉，要么被废黜。再加上他还有一样朱允炆没法比的优势，那就是他拥有那个时代最优秀的将领和谋士，武有朱能、张玉等，文有当时号称天下第一谋士的姚广孝，反观朱允炆这边，由于能征善战的开国将领几乎被他爷爷屠杀殆尽，即便活下来的也都老了，新生一代将领又不堪担大任，虽说胜算不高，但也不是没有。
因此，朱棣加紧了起兵造反的步伐，为了争取时间，他先是装病，使建文帝放三个儿子回北平，后又装疯，以此来迷惑朝廷，暗地里却加紧筹集粮草、铸造兵器，为起兵做好准备。
建文元年(1399年)，朱棣在军师姚广孝的建议下以"清君侧，靖内难"的名义起兵，随后挥师南下，史称"靖难之役"。 建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，但是建文帝始终缺乏谋略，致使主力不断被歼。反观朱棣则适时出击，灵活运用策略，经几次大战后消灭了南军主力，最后乘胜进军，于建文四年(1402年)攻下帝都应天(今江苏南京) 。建文帝仓促出逃，不知下落，也有说法说是建文帝在宫中被大火烧死了。关于建文帝的具体下落也没个具体的定论，至今成谜。
至此，经过四年的战争，最终以叔叔打败侄子告终，朱棣登上皇位，是为明成祖，年号永乐，故也称为永乐皇帝。
