从元春被封为贵妃到后来被抄家，贾府经历了由全盛到沦落的过程；和贾府相依为命的史、王、薛三家，也未能逃脱衰败的命运。这不仅是贾府的遭遇，也反映了作者曹家的经历；更重要的是，它反映了中国封建社会已开始由繁荣昌盛的兴旺时期进入衰落的阶段。曹雪芹生活的时期，清王朝正处于康乾盛世。
作者凭他自身的阅历，能够透过表面现象深刻认识现实的本质，已经预感到当时的社会将好景不常、“千里搭凉棚，没有不散的筵席”了。所以人们一致公认，《红楼梦》是中国封建社会的一面镜子。作者这种超越时代的深邃的眼光，对未来的科学预见，解剖社会和人生的现实主义创作方法，使他成就了这部不朽的天才作品，使他登上了世界古典文学的殿堂。
曹雪芹以他特有的洞察力，敏锐的观察力，以中华民族优秀文化传统为基础的深厚的文学功底，强烈的感情，生花的妙笔，塑造了众多的人物形象。特别是书中的主人公贾宝玉和林黛玉，以及薛宝钗、王熙凤、史湘云、晴雯等，无不栩栩如生，跃然纸上，成为千古不朽的艺术典型。宝玉和黛玉互相托为知己，都向对方献出了自己真挚的爱情。他们表达爱情的方式，起先是委婉的，曲折的，发展到后来，则是明确的，坚定的，最终是生死不渝的。
然而封建势力是强大的，他们没有能够冲破时代的牢笼，最后逃脱不了失败的命运。宝玉被用“掉包计”被迫和薛宝钗结合，这根本违反了他的意愿，以致不得不离家出走，通入空门。而林黛玉在宝玉、宝钗成婚的时刻，由于爱情破灭，陷入完全绝望而“魂归离恨天”了。这是一出永远撕裂着亿万读者心灵的大悲剧。作者以浓墨重彩的描写，对男女主人公的爱情进行了热情的歌颂，对他们的不幸遭遇寄予了深切的同情；对破坏他们幸福的封建势力进行了愤怒的控诉。
薛宝钗是个典型的封建社会的淑女。她“艳冠群芳”，聪明美丽，荤革大方，完全按照封建道德规范那一套来指导自己的思想、谈吐和行为，并以此来规劝宝玉。她并非故意做作，而是一切听从命运的安排，一步步地走着自己的人生道路。她知道，走着走着，她所追求的目标就会自然而然地实现。她的许多长处，“任是无情也动人”，曾引起宝玉发自内心的爱慕，然而并不是真正的爱情。薛宝钗是作者塑造得极为成功的又一个艺术典型。
曹雪芹还以极其高超的手法，揭露了贾政的封建正统卫道者的面孔，贾珍、贾、贾放的荒淫，薛蟠的下流、骄奢和淫逸，赵姨娘的嫉妒和狼子野心……对这些人，作者用犀利和深刻的笔锋进行了无情的鞭挞。《红楼梦》所描写的内容，囊括了豪门贵族和社会生活中的一切方面。书中对天文地理、风俗习惯、建筑、园林、服装、饰物、刺绣、织物、诗词、绘画、戏曲、酒令、灯谜、烹调、医药、喜庆、婚丧、职官、册封、礼仪等等，几乎全都写到了。
而且写得那么在行，那么堂皇富丽而又精细入微，恰到好处。书中大量极富文彩的、符合各个人物秉赋、素养和个性的诗、词、曲给读者以美好的艺术享受，有益的思想启迪。《红楼梦》不仅是一部辉煌的文学巨著，而且堪称一部封建社会的百科全书。作品的语言极其生动优美，尤其是对话，极富各种不同人物的气质和个性。我们听到或看到了某几句话，就知道这是谁说的了。真是“若闻其声，如见其人”，达到了尽善尽美、炉火纯青的境界。曹雪芹确实是我国古典文学作者中最杰出的语言大师啊！
