当今二十一世纪中，比尔盖茨长时间当选为世界首富，即使被人取代，那也是外国人，前十富豪榜中没有一位中国人，甚至是华人也没有，这与国外早早盛行资本主义有关系。但中国历史上也曾出现过一位世界首富，他便是伍秉鉴，实打实的商人身份。
伍秉鉴祖上并非显赫人家，可以说先祖们只是福建的茶农而已，但就是这样以卖茶为生计的人最终却成为了世界首富，这与当时的政策和国情是分不开的。
在清朝施行闭关锁国政策的时候，广州十三行在夹缝中生存，主要从事海外贸易，他们需要向清政府提供超额的关税才能够做好生意，但这并不好做，不止是关税，还有朝廷肆无忌惮的苛捐杂税。被称为“十八世纪的全球首富”潘启官，他主要负责带领商行进行贸易事业，在1808年，他让儿子潘有度花费十万两银子行贿海关，这才辞去了总商的职位。
乾隆年间，十三行作为当时仅被保留的对外通商港口，地位十分重要，负责联通国内外的贸易事业，但他们需要承担的义务和责任更多，若是出现了贸易冲突，那么皇帝则会采用连坐等手段管理，一人犯错，商行中的其他商人需要一同弥补，债务赔款需要加倍偿还。
《广州番鬼录》是美国商人亨特所着，其中便记载了他与广州十三行之间的渊源，他较为详细地记载了伍秉鉴的个人事迹，让外国人更多地认识到了中国首富。当时伍秉鉴在国际上颇有名声，他与国际大公司竞争，还投资了许多国外的行业，凭借这些业务，伍家的收入大大增多。
在短短二十一年中的收入超过了125万美元，伍家豪宅据传可与《红楼梦》中的大观园相比，由此可见伍家的财富有多么巨大，成为外国人眼中的世界首富也是理所当然的。
此时的封建王朝已经走向没落，世界列强对中国虎视眈眈，伍秉鉴只是无权无势的商人，即使是世界首富，也注定不能走的长久。道光十八年，林则徐来到了广州，他要实施禁烟政策，并且认为如果没有中国出口的茶叶和大黄，喜爱食用牛羊肉的外国人则会消化不畅，甚至是死亡，这在他眼中是对抗洋人的有效策略，所以他注意到了茶叶商人伍秉鉴。
但他并没有去跟外国商人进行洽谈交流有关鸦片贸易，而是直接给伍崇曜等商人传讯，让他们去与洋人交谈，上缴鸦片，还会惩治一些中国商人。伍崇曜想要“以家资报效”，事实上伍家也确实多次“报效”过朝廷，据统计有十八回，可想而知伍家献出了多少的财富，本以为这次也能够以此解决。可却遇上了林则徐这么个刚正不阿的大臣，他严厉斥责：“本大臣不要钱，要你的脑袋尔！”还将伍崇曜扣留下来。
已经七旬的伍秉鉴只能是去找林则徐求情说理，希望能够放过伍家人，但林则徐根本不听，还谴责他们，与伍秉鉴同行的是潘启官的孙子潘正炜，两人一同被带上枷锁，士兵押送他们去往宝顺洋馆，以此来逼迫洋商上缴鸦片。伍秉鉴苦苦哀求着摘掉枷锁，但无人理会，此时他也预料到了自己的结局，在劫难逃。
林则徐并非是有意针对伍秉鉴，他没有下令杀掉伍秉鉴，可造成的结果却是难以预料的。后来林则徐生病之时，他去医院治疗时还受到了伍秉鉴的帮助，这在《鸦片战争与疝气》一书中记载过，另一本美国作家约翰·海沃德写的《初闯中国》中也提到过这件事情。
在许多当时外国人所着的书中隐晦记载过伍秉鉴曾走私过鸦片，但后来在道光登基后严格管理烟土贸易时，他选择了停止这项违法事业。1843年，七十四岁的伍秉鉴去世，曾经十三行的领头人去世，商行也开始走向没落，许多商行在清政府的打压下不得不宣布破产。
此外五口通商的实行让十三行没有了赖以生存的优势，享受不到政府的优惠和特权。第二次鸦片战争爆发后，一场大火烧了十三行街，矗立一百多年的商馆就此毁灭殆尽，曾经的世界首富人死如灯灭，伍秉鉴所创造的辉煌也别湮没，再厉害的个人也抵不过国家的剥削和压迫。
清政府的禁烟运动仍旧没有停止，发起人一波换了一波，但始终没有取得好的效果，直到清王朝灭亡的前夕，也还在发布“禁烟令”，但最终只能是不了了之。
到了民国政府，统治者为了除旧布新，再次发起了禁烟运动，取得了明显的成效，阻止了英国和印度鸦片的合法进口，再到新中国成立后，禁毒运动再次开展，时至今日才有了和谐文明的社会。
