很多古装剧中，男主角或是男主角一行人中的某一位，被判处秋后问斩时，都会经历这样戏剧化的一幕，刽子手刀都磨好了，正准备看下囚犯脑袋时。突然远方传来快马加鞭声，一句气沉丹田的“刀下留人”震贯刑场，有时则是一只飞翎过来击碎了砍刀，和“刀下留人”异曲同工之妙。
所谓“刀下留人”，说白了就是囚犯在行刑前突然被赦免，从而死里逃生的故事。这样的故事在历史上其实存在的概率很低。
主要是因为，古代的砍头之刑，全是由皇帝签过字核准的，没有皇帝的亲笔确认，地方官员是不敢随便砍人脑袋的。既然皇帝都已经签字确认过了，再次反悔变卦的几率几乎为零。即便是冤假错案，也只能等砍完了头，才会进入下一步平冤昭雪的阶段。
所以，大部分正史里，我们能看到很多忠臣含冤成了刀下鬼，却很少能看到忠臣在上法场时，突然被临时改意的皇帝救了下来。毕竟，君子一言，驷马难追，更何况是天子说过的话，要是再反悔，岂不是打脸吗？
话虽这么说，但刽子手在听到“刀下留人”这四个字时，还是会停下行刑过程，不管是谁说的，他都会立刻收手。原来，宋朝时的《宋刑统》里有明确规定“凡死囚临刑叫冤者，再勘问陈奏。”
这13个字的意思就是，如果有人在临刑前喊冤的，刽子手必须停止动作，问清楚情况后上报朝廷。倘若刽子手想要先斩后奏，是会监狱的。
再加上有“三奏而后决”的约束，任何案子至少都要审三次没有异议，才能够上报皇帝核准死刑。有时候，一些昧着良心的官员想要越俎代庖，没等审够3次，或是上报皇上，就要砍下犯人的脑袋。
而这种情况下，背锅的通常都是刽子手本人，要是真错砍了别人的脑袋，或许下一个被砍头的就是自己了。长久以往，为了谨慎起见，刽子手听到“刀下留人”必然会停手的。毕竟他对案件进展毫不知情，也不知道是不是出现了新的证据。小心驶得万年船，不砍总比砍了好。
到了清朝，“刀下留人”又是另外一个故事了。清朝的皇帝是十分热衷赦免死刑犯的，一是因为清朝的律法很严，一些低等级的犯罪也有可能被判为杀头。但实际上皇帝并不是想要砍掉这些人的脑袋，只是想起到一个威慑作用，于是，经常有罪犯在法场上突然被赦免。
还有什么比在法场上被赦免更具有威慑力呢？让囚犯感受到了从鬼门关死里逃生的大起大落，威慑力不言而喻。
《清史多尔衮传》里记载了顺治帝和两位大臣的故事，这两位大臣叫彭长庚和许尔安，他俩因为为多尔衮洗白，惹得顺治帝大怒，当时就要对两人斩立决。但圣旨下完没多久，顺治帝就为自己的行为懊悔不已。在行刑最后真的出现了“刀下留人”，免了两人死罪，将其发配到边疆。
实际上，这种情况在清朝十分常见，律学家薛允升曾记载“朝廷矜衅罪囚，于应死之犯屡蒙宥免，全活着不下十万万”，这里点明了清朝至少有十万万“刀下留人”的案例。
因此，清朝的刽子手也精的很，他们知道皇帝有时候只是吓唬人而已。因此在行刑，他们有时还会故意放慢动作，就等那句“刀下留人”。而这句话一出，他们必立刻停手，这也是电视剧里为何出现那种场景的原因。
说到底，“刀下留人”的刽子手行规和“三奏而后决”本质上是一样的，都是为减少冤假错案的发生，古代的司法程序跟现在完全不能比，所以才有“刀下留人”的现象。而在一个成熟的现代司法体系中，“刀下留人”可以说是几乎不存在的。
