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相传，释迦牟尼在灵山法会上正准备说法时，大梵天王来到座前，他献上一朵金色婆罗花。释迦牟尼拈起了这朵花，意态安详，却一句话也没说。当时前来聆听释迦牟尼说法的人有很多，大家都不明白这是什么意思，面面相觑，唯有大弟子摩诃迦叶破颜微笑。于是释迦牟尼对大家说：“我有纯正的禅法，清净的禅心，现在，我把它传授给大迦叶！”(《大梵天王问佛决疑经》)
安详地拈花，会心地一笑，就这样，禅，在拈花微笑的诗意氛围中诞生了；禅，从师父的心上传到了弟子的心上。它的传承，没有机械形式，不用过多语言，只是心与心的相印。因为禅是活泼的，它超越形式；禅是微妙的，它超越言语。
释迦牟尼把禅传给迦叶的同时，也把金缕袈裟和钵作为信物传给了他，所以后来禅宗习惯上把禅法的传承叫做“衣钵相传”，传到达摩大师时，成为西天禅宗第二十八祖。达摩大师从西印度来到东土，将禅传到中国，被称为中华禅宗第一祖。达摩之后传了六代，慧能开创了富有中国特色的禅宗。
达摩大师被称为禅宗东土初祖。他有一句著名的诗偈，叫“一花开五叶”。“一花”指从释迦牟尼传承下来的禅法源头；“五叶”指禅宗之的流变，即六祖慧能门下的五个宗派。自达摩经六传而至六祖慧能。慧能之后，中国禅宗分化出五宗，“五叶”就是指禅宗的这五家。后来，临济宗又衍化出黄龙、杨岐二派，所以又叫做“五家七宗”。
禅的十六字真言是：不立文字，教外别传。直指人心，见性成佛。
“不立文字”，是不拘泥于文字，强调要人们体悟语言文字之外的意义。禅宗有一部著名的书叫《指月录》，用手指和月亮来比喻文字和真理的关系。真理如同月亮，语言好比指向月亮的手指。见到了月亮，就要忘了手指，不要执著文字。这就叫“见月应忘指，归家罢问程”。
“教外别传”，是指禅的传承和佛教其他宗派传承方法不同，很独特。禅宗注重的是像拈花微笑一样，以心传心，心心相印的感性方式。而禅师，往往用行棒行喝、竖指擎拳、开单展钵、穿衣吃饭等方式，来企图传达最为精深微妙的“禅意”。
“直指人心”，禅的一切机锋、语言、方法，都直截了当地指向人本来具备的觉悟之心。禅师们的种种努力，都是旨在让人们直面生命的本源，回到没有受到各种俗世欲望污染的清澈纯洁的生命的源头去。
“见性成佛”，而当人们见到了自我的本心本性，也就获得了“觉悟”，生命就是觉悟的生命，我们也就成了觉悟的佛陀了。
