在众多的封建王朝中,汉朝无疑是最耀眼的一个。但鲜为人知的是,这个强大的帝国的国号“汉”,曾遭到了开国皇帝刘邦的嫌弃。众所周知,刘邦的汉王是项羽给他封的。因为封地在汉中且都城在汉水的源头,想不叫“汉”都不行。但在楚汉之争中,刘邦曾多次被项羽击败,甚至多次差点丢了性命。所以刘邦获得胜利后,对“汉”这个名字很不喜欢,因为他太恨项羽了。
但博学的萧何此时站了出来,他解释道:“语曰天汉,其称甚美”。三国学者孟康进一步对这句话作出解释:“言地之有汉,若天之有河汉,名号休美”。所谓“河汉”就是银河,汉水由西北向东南流淌,银河也是西北至东南走向。经过这一番的解释和补充,“汉”这个项羽按照地名分封的名号,最终成为了汉帝国的国号。并且因为汉帝国的强盛,“汉族”、“汉字”和“汉语”这些名词也纷纷诞生。
从刘邦建立的汉朝灭亡后,“汉”也被多次用作国号。公元25年,刘秀建立政权后,依旧沿用了“汉”的国号。为了加以区分,后世一般称刘邦建立的为“西汉”、刘秀建立的为“东汉”或者“后汉”。公元2曹丕篡东汉之后,割据益州等地的刘备于次年登基称帝。为了延续汉朝国祚,刘备沿用了“汉”的国号,史称“蜀汉”或者“季汉”。西汉、东汉、蜀汉,这是3个最广为人知的“汉朝”。除此之外中国历史上,还有12个“汉朝”。
西晋灭亡前夕,匈奴人刘渊建立政权,因为自己姓刘,他便定国号为“汉”,史称“汉赵”,也称“前赵”。同年,远在益州蜀郡的巴氐族领袖李雄攻下成都,称成都王。两年后李雄称帝,国号“成”,史称“成汉”。再将时间节点推移至五代十国,在这个大分裂、大动乱的时代,先后出现了3个“汉朝”。首先是五代中的第四个朝代“后汉”,这是沙陀族军阀刘知远于947年所建立的政权。
三年后后汉灭亡,刘知远的弟弟刘崇便据河东十二州称帝,仍然以“汉”为国号。因为地处北方,故称“北汉”。后梁贞明三年(9),刘䶮在广州称帝,国号“大越”。次年改国号为“汉”,史称“南汉”。西汉、东汉、蜀汉、汉赵、成汉、后汉、北汉、南汉,这8个“汉朝”都是统一或割据一方、且被后世政权及史家所承认了的。在西汉和东汉之间,还有两个“汉朝”。王莽篡汉之后,绿林军推举刘玄为帝,是为“玄汉”(江湖人称“绿林好汉”)。
后来绿林军让赤眉军打败,赤眉军扶持了刘盆子为帝,政权被称为“赤眉汉”。因为存续时间短、影响力小,这两个政权都是不为人熟知的。但相比之下,还有几个“汉朝”更加鲜为人知。北魏年间的起义军领袖邢杲建立政权后,国号依旧是“汉”史称“邢汉”。南朝梁朝的“侯景之乱”爆发后,建立“侯汉”。唐末朱泚建立的“朱汉”、金末郝定建立的“郝汉”、元末陈友谅的“陈汉”等,这5个汉也就陈友谅本人有点名气。“汉朝”亡了无数次,陈友谅的灭亡是最后一次。