鬼谷子是中国历史上一位相当神秘的人物,相传其为春秋时楚国人,姓王,名诩,也有说名利,曾隐居于鬼谷,故被人称为"鬼谷子”。鬼谷子长于养性持身和刚柔之势,擅作纵横捭阖之术。当时赫赫有名的苏秦、张仪、孙膑、庞涓等人都是鬼谷子的学生。然而,历史上是不是真有鬼谷子其人,至今仍未有定论。
司马迁在《史记》中记载:"苏秦者,东周雒阳人也,东事师于齐,而习之于鬼谷先生。"由此可见,大史学家司马迁认为历史上真有鬼谷子其人。同时,据张仪、苏秦的卒年推算,鬼谷子生活年代离司马迁不过一二百年,因此《史记》所记当属可靠。而且两汉三国时期有甚多史料都曾提到过鬼谷子,并且在此数百年中,也未见有否定与怀疑的观点出现。同时在湖北当阳,至今仍留有许多关于鬼谷子的遗迹,这也是其在历史上存在过的佐证。
当然,有人怀疑鬼谷子不存在也是有理有据的。乐一在注《史记·苏秦列传》时断言:“苏秦欲神秘其道,故假名鬼谷。”唐朝人李善注《文选》时写道:“鬼谷之名,隐者通号也。"清朝人翁元圻在注《国学纪闻》时更明确指出:“秦、仪即鬼谷子。”这些后来做注的人均认为鬼谷子就是苏秦或张仪,也有可能是隐士的托名。而且在记录神仙的书籍《仙传拾遗》中曾云:鬼谷子“疑神守一、朴而不露,在人间数百岁,后不知所之?”杜光庭在《录异记》中也认为:"鬼谷先生者,古之真仙也,自轩辕之代,历于商周,随老君西化流沙,周末复还中国。”这种观点把鬼谷子当成了神仙,同时也就说明并没有这个实际人物的存在。另外,鬼谷子所著的著作《鬼谷子》本来应该出现在《汉书·艺文志)中,但是最早的出处却是在《隋书·经籍志》中,这更让人怀疑鬼谷子的真正存在。
也有人对鬼谷子的有无疑信参半。一些辞书在提到鬼谷子时会加上"据说”与“相传”等字眼,用来表示不确切。清朝人秦恩复认为:鬼谷子“或云周时豪士,隐于鬼谷,近是”。所谓“近是”是指接近正确。《古籍整理论文集·鬼谷子研究》一书中提到:“欲证鬼谷子真有其人,终不可得其确”,“鬼谷其人,又不全虚”。
因此,直到今天对鬼谷子是否真有其人仍雄有定论。然而,不管鬼谷子本人是否在历史上真实存在过,但他的察人之明,对历史可能性的洞察以及对当时外交技巧的掌握,已经使其成为当时最具有影响力的传奇人物之一。