朱元璋建立明朝后，本以为能够将皇位传给太子朱标，可是明朝建立没过多久，太子朱标就死了。这让朱元璋非常伤心，嫡长子的死，按理说应该传位下一个皇子。不过朱元璋没有这样做，反而是将皇位传给了朱标的长子朱允炆。
这就是历史上的建文帝。不过建文帝继位之后，要比朱元璋“狠”多了，原因就是建文帝感到了藩王的压力，开始实施削藩。建文帝的削藩让燕王朱棣感到了压力，原因就是在所有的藩王中，朱棣的实力是最强的。这让朱棣感到了不安。
为了不被建文帝给消灭了，朱棣发动了靖难之役。朱棣起兵，打出了“清君侧”的旗号，更为厉害的是，朱棣给了一个理由竟然是“效周公辅成王”。不可否认的是，朱棣成为了历史上唯一以王爷身份造反成功的。在这之后，建文帝下落不明。
时至今日，关于建文帝的下落仍然是下落不明。靖难之役后，朱棣虽然是成功了，但是朱棣对建文帝的下落还是很关心的，毕竟建文帝要是不死，很可能推倒重来。朱棣曾经多次寻找了建文帝的下落，但是一直没有结果。不过建文帝失踪后，曾经建文帝的大臣就倒霉了，比如说方孝孺、铁铉、景清、练子宁，这些人的结局都是非常凄惨的。
举个例子来说，方孝孺被灭了十族，铁铉被下了油锅，景清被剥皮碎肉，练子宁被割了舌头。在这时候，朱棣将有关建文帝的一切都清除了，包括任何有关建文帝踪迹的言论和文字，在这时候谈论建文帝是有可能被杀头的，由此建文帝逐渐淡出了朝廷的视角。
之后朱棣登基，由此建文帝的一切信息都被清除了，在这时候建文帝消失了。到了清朝时期，清朝初年的文史专家吴乘权在康熙五十年的时候，写下了着作《纲鉴易知录》107卷，历述自盘古至明末史实。根据这样的记载来看，建文帝有了下落。
“靖难之变”后，历经明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基三代，直至明英宗朱祁镇正统五年，建文帝出现了。《纲鉴易知录》记载了这样一句话“先是上命太监郑和航海通西南诸国，和数往来云贵间踪迹建文帝，帝东行至善庆里，是月复还滇。”
也就是说郑和下西洋，为得就是寻找建文帝的下落。在明成祖在位期间，建文帝的下落一直没有踪迹。明成祖驾崩后，建文帝的要求就不严格了。明成祖之后的皇帝中，虽然对建文帝的下落不是敏感的，但是人们仍然不会主动谈论建文帝。
到了明英宗时期，建文帝的影响就消弱了。明英宗正统五年，这时候在《纲鉴易知录》记载了这样的事，“建文帝好文章，能为诗歌，至是出亡盖三十九年矣。会有同寓僧者，窃帝诗，自谓建文帝，诣思恩知州岑英，大言曰：‘吾建文帝也。’”
在这段记载的后面，还有“英大骇，闻之藩司，因系僧，并及建文帝，飞章以闻。诏械入京师，程济从。”也就是说程济保护了建文帝。这时候显然是不对的，在这里的记载中，朱允炆的年龄是不对的。“僧称年九十余”，年龄不对。
不过这样的事并不是说这个建文帝是假的，而是有一个真的建文帝没有出来。完全可以说这给建文帝与假的建文帝合演了一出双簧。后来程济陪同真的建文帝进京。于是就有了“御史密以闻”，就有了老太监吴亮与建文帝朱允炆相见后的确认。
之后就出现了“迎建文帝入西内。”，也就是说明英宗接纳了建文帝。一个“迎”字说明了一切。保护了建文帝之后，程济说了一句“今日方终臣职矣。”《纲鉴易知录》最后记载了“建文帝既入宫，宫中人皆呼为老佛，以寿终葬西山，不封不树。”
“不封不树”倒是非常明智的选择，毕竟当时的朱棣皇位来路不正，明英宗时期建文帝回宫，这会给当时的朝廷造成不小的影响。由于这个“不封不树”，在明朝的官方史籍资料中，根本找不到有关建文帝的任何记载。
