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太空技术探索公司(SpaceX,太空叉)的星际飞船年度新闻发布会已经被推迟了3次之多,特别是星舰验证机“星虫”成功飞行150米后,老板马斯克再次将发布会推迟到了9月底,理由是要等待首枚星际飞船原型机建造完成。我们知道太空叉正在德克萨斯和佛罗里达同时建造两台原型机,但到底进度如何呢?马斯克在9月17日清晨通过社交媒体发布了两张星际飞船建造的现场图,其中一张是飞船箭体箱顶合拢的照片,意思暗示飞船即将完工。
星际飞船原型机Mark1上部鼻锥(P1)
两张照片可能均由马斯克本人拍摄,其中第一张(P1)是站在德州厂房内部向外看去,巨大的星际飞船上半部的鼻锥结构被拆成了两截,配上清晨的朝霞,宛如科幻电影中异域星球的一幕。马斯克还特别配文称,这个角度看上去像极了《星球大战》天行者的塔图因星球,就像到了机器人坟场一样。马斯克发布这张图的意思很可能是想表达星际飞船原型机Mark1的上半部分已经就绪。
星际飞船Mark1下部箱顶合拢(P2)
在第二张照片(P2)中,马斯克给出了建筑工人正在努力合拢两部分箭体的现场情况,这是星际飞船的下半部分。工人们正在将箭体的最后一块箱顶结构与主箭体进行合拢,马斯克配文称,“这是51区的51区”,言外之意就是这张图片所示的内容是星际飞船的最大机密,不过已经完全的展示给全球的观众了。之所以称之为机密,很可能与星际飞船如此巨大的贮箱结构有关,像我们中国也在不断的改进自家火箭箱底和箱顶的结构以换取更好的性能。
星际飞船建成后效果图
第二张照片要表达的含义更为明显,即是最后一段箭体正在合拢,星际飞船原型机Mark1的建造工作已经基本完成。接下来,工人们还将给飞船安装燃料罐、着陆腿、飞翼、各种管路和三台巨大的猛禽发动机。完成这些后,星际飞船Mark1就具备飞行的条件了,这也是马斯克能够召开年度发布会的先决条件之一。
星际飞船Mark1下部箱顶已合拢
最近太空叉还迎来了一个未经证实的好消息,德州星际飞船建造厂当地的报纸称,美国联邦航空局(FAA)已经放权,未来20公里高度的飞船试飞无需再重复申请,即是说联邦监管机构不会再像之前刁难验证机“星虫”一样来对待星际飞船原型机。尽管马斯克本人没有亲自证实这一报道,但SpaceX的法务部门确实与FAA做了长期有效的沟通。
德克萨斯基地已开始改造试飞台
事实上正在佛罗里达建造的另一台原型机Mark2进度也非常可观,基本也进入了首位阶段。不过德州的原型机Mark1与佛州的Mark2的试飞科目和目的并不相同,马斯克希望在9月底的发布会结束后,原型机Mark1可以在10月份进行20公里高度的试飞,而位于佛州的Mark要等待与之搭配的“大猎鹰助推火箭”建设完成,并于Mark2合体进行轨道级试飞。