“辣椒”的由来
据称，最早的辣椒生长于智利的丛林，经采集在墨西哥驯化栽培成为蔬菜，然后再传入世界各国。现在，智利还有传统的吃辣椒比赛。但是，植物学家在上个世界的７０年代考察，从云南西双版纳的原始森林中发现了野生型的小米椒，引起科植物界广泛关注。这将可能引发一场辣椒的外来和本土产生的争论，如果从大陆板块漂移说讨论，太平洋东海岸与西海岸原来是一个整体的，南中国却也是与中美洲相近呢。
辣椒为茄科辣椒属，能结辣味浆果的一年或多年生草本植物，别名还有番椒、海椒、秦椒、辣茄、甜椒、菜椒、尖椒等。辣椒原生长于中南美洲热带地区，1493年传入欧洲，1583年－1598年传入日本，传入中国未见具体时间，中国最早关于辣椒的记载参见明代高濂撰《遵生八笺》（1591年），有：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”的描述。辣椒传入中国有两条路径，一是声明远扬的丝绸之路，从西亚进入甘肃、陕西等地，率远在西北栽培；一是经过马六甲海峡进入南中国，在南方的云南、广西和广东等地栽培。
辣椒被四川人称为海椒，说明它是从海外传进来的。考据学告诉我们，明代李时珍《本草纲目》都没有辣椒的影子。辣椒是在明末从美洲传入中国的，名曰“番椒”，最初只是作为观赏作物，就像其他生物入侵一样的过程。明《草花谱》记载了“番椒”，最初吃辣椒的中国人都在长江下游，即所谓“下江人”。下江人尝试辣椒之时，四川人尚不知辣椒为何物。有趣的是，辣椒最先从江浙、两广传进来，但是没有在那些地方被充分利用，却在长江上游、西南地区泛滥起来。这也是四川人在饮食上吸取天下之长，不断推陈出新的典型事例。到了清代嘉庆以后，黔、湘、川、赣几省已经“种以为蔬”，“无椒芥不下箸也，汤则多有之”，“择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可。”说明川人吃海椒的历史也就约四百来年。
辣椒是在明末从美洲传入中国的，但起初只是作为观赏作物和药物，进入中国菜谱的时间并不太长。进入中国后，辣椒才有了蕃椒、地胡椒、斑椒、狗椒、黔椒、辣枚、海椒、辣子、茄椒、辣角、辣、秦椒等名称。
现在最新研究表明，辣椒可能最先传入江浙、两广、贵州、湖南等地，后又流布于西南等地区。
清初，最先开始食用辣椒的是贵州及其相邻地区。在盐缺乏的贵州，康熙年间(1662年—17) “土苗用以代盐”，辣椒起了代盐的作用，可见与生活之密切。从乾隆年间(1736年—1795年)开始，贵州地区大量食用辣椒了。乾隆年间与贵州相邻的云南镇雄和贵州东部的湖南辰州府也开始食辣子。
嘉庆(1796年—18)以后，黔、湘、川、赣几省辣椒种植普遍起来，嘉庆时有记载说，江西、湖南、贵州、四川等地已经开始“种以为蔬”。
道光年间(18—1850年)贵州北部已经是“顿顿之食每物必蕃椒”，同治时(1862年—1874年)贵州人是“四时以食”海椒。清代末年贵州地区盛行的包谷饭，其菜多用豆花，便是用水泡盐块加海椒，用作蘸水，有点像今天四川富顺豆花的海椒蘸水。
湖南一些地区在嘉庆年间食辣并不十分普遍，但道光、咸丰、同治、光绪之间，湖南食用辣椒已较普遍了。据清代末年《清稗类钞》记载：“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”、“(湘鄂人)喜辛辣品”，“无椒芥不下箸也，汤则多有之”，说明清代末年湖南、湖北人食辣已经成性，连汤都要放辣椒了。
四川地区食用辣椒的记载稍晚。雍正《四川通志》、嘉庆《四川通志》都没有种植和食用辣椒的记载，目前见于记载的最早可能是在嘉庆年间。从四川嘉庆年间种植和食用辣椒的地区来看，主要在成都平原和川南、川西南和川、鄂、陕交界的大巴山区。道光、咸丰、同治以后，四川食用辣椒开始普遍起来，以至辣椒在四川“山野遍种之”。光绪以后，四川食用辣椒更为普遍，除在民间广泛食用外，经典菜谱中已经有了大量食辣椒的记载。清代末年傅崇矩《成都通览》记载，当时成都各种菜肴达1328种之多，辣椒已经成为川菜中主要的作料之一，有热油海椒、海椒面等，特别是川菜中的回锅肉正式见于书面记载了。在清代末年，食椒已经成为四川人饮食的重要特色，徐心余《蜀游闻见录》记载：“惟川人食椒，须择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可。”
云南在什么时候开始食辣？邻近贵州的云南镇雄在乾隆时期食辣椒，但在乾嘉时期云南食用辣椒并不十分普遍。到光绪时期的《云南通志》中也无辣椒的记载，但民间早在光绪年间，便开始大量食用辣椒了。据清代末年徐心余《蜀游闻见录》记载，他的父亲在雅安发现每年经四川雅安运入云南的辣椒，“价值近数十万，似滇人食椒之量，不弱于川人也”。故清末徐珂《清稗类钞》称：“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品。”
据《植物名实图考》记载，嘉庆年间江西已经种植食用辣椒了，光绪时期，江西地区食辣椒已经较普遍了，今江西南康辣椒酱便十分著名。
辣椒传入中国约400年，但这种洋辛香料很快红遍全中国，将传统的花椒、姜、茱萸的地位抢占，花椒的食用被挤缩在花椒的故乡四川盆地内，茱萸则几乎完全退出中国饮食辛香用料的舞台，姜的地位也从饮食中大量退出。辣椒的传入及进入中国饮食，无疑是一场饮食革命，威力无比的辣椒使传统的任何辛香料都无法与之抗衡。只是这场革命，由于那时的交通和信息的制约，显得有些缓慢而已。
辣椒的辣可谓五花八门，吃起来各有一番滋味。辣的特点不同，程度也有区别。每100g鲜辣椒含水份70-93g、淀粉4.2g，蛋白质1.2－2.0g，维生素C73-342mg；干辣椒主要含维生素A。辣椒的辣味是辣椒素（C16H27no3），辣椒素主要分布在胎座周围隔膜及皮表细胞之中。
一般红色辣椒要比绿的辣.19，美国的帕克戴维斯药厂的制药师发明了一种测定辣度的方法，即通过测定辣椒中辣椒素含量，将辣的程度分为0~30万单位不等，这方法一直沿用至今。没有辣味的西班牙甜辣椒辣度为0单位，墨西哥的哈巴涅拉辣椒辣度最高，为30万单位。从颜色上看，辣的程度与辣椒的颜色有一定关系，一般红色辣椒要比绿的辣，绿的则比紫色、黄色、黑色辣椒辣，这是因为辣椒在成熟时都会变成红色，辣味最强，黄色、紫色辣椒等大多为甜椒。英国多西特郡出产的一种据说“会把脑袋辣掉”的红辣椒，被美国香辛料贸易协会认定为“世界上最辣的红辣椒”。据称，多西特郡出产的这种名为“纳加”的红辣椒实在太辣了，种植它的人在拨辣椒皮进行播种时不得不带上手套，且身体必须处在上风位置，眼睛才不至于被刺痛。
吃辣椒上瘾由来: 当辣椒的辣味刺激舌头、嘴的神经末梢，大脑会立即命令全身“戒备”：心跳加速、唾液或汗液分泌增加、肠胃加倍“工作”，同时释放出内啡肽。若再吃一口，脑部又会以为有痛苦袭来，释放出更多的内啡呔。持续不断释放出的内啡呔会使人感到轻松兴奋，产生吃辣后的“快感”。吃辣椒上瘾的另一个因素是辣椒素的作用。当味觉感觉细胞接触到辣椒素后会更敏感，从而感觉食物的美味。在人们吃辣椒时，只要不将口腔辣伤，味觉反而敏感了。此外，在食用辣椒时，口腔内的唾液、胃液分泌增多，胃肠蠕动加速，人在吃饭不香、饭量减少时，就产生吃辣椒的念头。
辣椒的作用
辣椒健胃助消化：如前所述，辣椒对口腔及胃肠有刺激作用，能增强肠胃蠕动，促进消化液分泌，改善食欲，并能抑制肠内异常发酵。我国一些医学、营养专家对湘、川等省进行调查，发现这些普遍喜食辣椒的省区，胃溃疡的发病率远低于其他省区。这是由于辣椒能刺激人体前列腺素E2的释放，有利于促进胃黏膜的再生，维持胃肠细胞功能，防治胃溃疡。
青椒预防胆结石：常吃青椒能预防胆结石。青椒含有丰富的维生素，尤其是维生素C，可使体内多余的胆固醇转变为胆汁酸，从而预防胆结石，已患胆结石者多吃富含维生素C的青椒，对缓解病情有一定作用。
辣椒改善心脏功能：以辣椒为主要原料，配以大蒜、山楂的提取物及维生素E，制成“保健品”，食用后能改善心脏功能，促进血液循环。此外，常食辣椒可降低血脂，减少血栓形成，对心血管系统疾病有一定预防作用。
辣椒能降血糖：牙买加的科学家通过实验证明，辣椒素能显著降低血糖水平。
辣椒缓解皮肤疼痛：研究发现，辣椒素能缓解诸多疾病引起的皮肤疼痛。
辣椒有减肥作用：辣椒含有一种成分，能有效地燃烧体内的脂肪，促进新陈代谢，从而达到减肥的效果。在日本市场上，已有多种适合女性食用的辣椒制品。
