人类对西洋参的药效成分的研究可追溯到19世纪，最初是从皂苷研究开始。早在1854年便从加拿大产的西洋参中分离出了无定型粉末，得到了第一个皂苷类成分，但对西洋参全面深入的研究却始于20世纪70年代 。
西洋参中的化学成分比较复杂，有皂苷、挥发油类氨基酸类和聚炔类。其中皂苷类是西洋参的主要有效成分，也是生理活性最显著的物质，属于三萜类化合物，与人参皂苷结构相似，随着后来研究的不断深入，在西洋参里分别发现其他成分有挥发油、多糖、蛋白质、核酸、肽类、氨基酸、甾醇类、黄酮类、维生素、微量无素等。
传统中医认为西洋参性寒，味甘微苦，入心、肺、肾经，具有补气养阴、泻火除烦、补肺降火，养胃生津之功能，多用于肺热燥咳、气虚懒言、四肢倦怠、烦躁易怒、热病后伤阴津液亏损等。
现代的许多临床应用表明，西洋参性平，不寒、不温不躁，可大补五脏，具有双向调节作用，阴虚及阳虚者均可使用而无不良反应，而且一年四季皆可服用，因此可用来调节人体的阴阳平衡，也就是将紊乱的代谢调节到正常水平。
至今为止，现代药理学已证明西洋参对人体的代谢具有广泛的调节作用，具有提高体力和脑力劳动的能力，降低疲劳度和调节中枢神经系统等药理作用；对高血压等心脏病均有较好的疗效，而这种调节作用的特点是双向性的，也就是说它可使过低或过高的代谢恢复正常。
西洋参在《中国药典》第一部的记栽：
西洋参为五加科植物西洋参Panaxquinquefoliuml的干燥根。均系栽培品。性状：本品呈仿锤形、圆柱形、圆锥形，表面浅黄褐色或黄白色，可见横向环纹及线形皮孔状突起，并有细密浅纵皱纹，有的上部有根茎（芦头）、茎痕（芦碗）圆形或半圆形，体重，质坚实。气微而特异，味微苦而甘。
[性味与归经]甘、微苦、凉。归心、肺、肾经。
[功能与主治]补气养阴，清热生津。用于气虚阴亏，内热，咳喘痰血，虚热烦倦，消渴，口燥咽干。
[用法与用量]3～6g.
[禁 忌]不宜与藜芦同用。
[贮 藏]置阴凉干燥处，密闭，防蛀。
