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人类探索太空的活动大致分为两大类：第一类是探索和了解外层空间的活动；另一类是开发和利用外层空间资源的活动。在探索和了解外层空间的活动中，除了把得到的各种各类的信息发送回地面，供加工处理和分析研究外，还需获取空间样品和把试验物送入空间，并把它们带回地面，供分析研究。
在航天活动早期，由于无线电传输技术受时代所限，不能将所获取的海量信息传送回地面，多采用将信息存贮于信息载体（胶片、磁带等）上，并把信息载体送回地面以重现信息，这就得依靠返回技术和返回式卫星。所有的载人航天器都是返回式或配有返回式航天器的。
迄今为止，世界上只有俄罗斯、美国和中国掌握了返回技术并且有能力发射返回式卫星。从开发利用空间资源的角度看，返回式卫星在其中起着先锋作用。世界上第一个卫星应用系统（美国的“发现者号”卫星侦察系统）就是一个返回式卫星的应用系统，前苏联和中国的第一个卫星应用系统也都是返回式。一个国家如果不发展和掌握回收技术，它在航天活动的很多方面就会受到限制，也就很难成为航天强国。
年11 月29 日是中国第一颗返回式卫星成功回收43周年纪念日。从20 世纪70 年代以来共研制了6 种型号，完成了25 次发射，成功回收23 次。
返回式卫星是中国航天遥感事业的开拓者，在传输式遥感卫星未发展之前的二十多年里，中国国产的航天遥感资料都来自于返回式卫星。中国的返回式卫星的遥感资料主要应用于国土资源普查、大地测量等方面；在城乡规划、水利建设、地质资源勘探、河流海岸监测、考古以及太空育种等众多领域发挥了重要作用；另外，还进行了大量的搭载科学试验，取得了丰硕成果，获得了明显的经济效益和社会效益。
我国所有的返回式卫星，全部都是从酒泉卫星发射中心发射升空的。
尖兵一号返回式卫星
经过无数次试验，攻克了无数难关，1973年底，我国第一颗返回式卫星的正样产品终于完成。1974年11月5日，这颗尖兵一号卫星被运到酒泉卫星发射中心进行首次发射试验。但卫星发射升空20秒后，整个运载火箭突然姿态失稳，安全自毁系统启动，运载火箭连同卫星凌空爆炸，试验失败。
试验失败后，科研人员对卫星和火箭的几十万个零部件进行全面测试，易损部件全部采取有效的保障措施。
1975年7月，改进后的火箭开始总装。官复原职的副参谋长兼国防科委主任张爱萍亲临现场督战。
长征二号火箭
10月16日，产品专列到达东风场区。在现场主持试验工作的是国防科委副主任马捷，发射场成立了由基地和七机部13人组成的试验临时党委，负责试验发射的统一指挥。
11月15日，在技术阵地完成了总装测试后的卫星和火箭转到发射阵地，发射部队经过10个昼夜的连续工作，顺利完成了星箭对接和发射前的各项检查测试工作。11月24日，试验领导小组负责人徐明、任新民、石荣屺、吴鹏联合签署了发射任务书，经批准，开始加注推进剂。
矗立在138工位上的长征二号火箭
1975年11月26日11时30分，载着第一颗返回式卫星的“长征二号”运载火箭准时点火，轰鸣着离开138号工位升空。火箭在空中完成了一级关机、二级点火、星箭分离等程序动作后，卫星进入了近地点高度173公里、远地点高度483公里，轨道倾角63度的预定轨道。
从第一颗人造卫星“东方红一号”上天到第一颗返回式卫星进入太空，是中国航天跨越式发展的一个意义重大的里程碑。
功勋卓著的138工位近况（廿军摄）
138工位的地下掩体（廿军摄）
下一个难题就是：3天后卫星的回收。
1995年11月29日，正值我国第一颗返回式卫星成功回收20周年。本文编者廿军尚在大学学习期间，通过时任六枝特区科协的刘主任，了解到本次回收的部分情况，特向刘主任表示感谢。当时本学生还委托六枝特区邮电局为本人自制的纪念明信片销戳留念。（上图）
